Démonstration de l'efficacité du cacao pour rajeunir la mémoire de plusieurs années

Des flavanols du cacao, dont plus particulièrement l'épicatéchine, renverseraient le déclin de la mémoire dû à l'âge chez les personnes de 50 à 70 ans en bonne santé, selon une étude américaine randomisée, publiée dans la prestigieuse revue Nature Neuroscience.

L'étude est aussi la première, soulignent les auteurs, à faire la démonstration du rôle causal joué par une région spécifique du cerveau dans le déclin de la mémoire lié à l'âge et à montrer que cette forme de déclin peut être améliorée par une intervention diététique.

Bien que partiellement financée par le fabricant de chocolat Mars Inc. (ainsi que par les National Institutes of Health américains et deux autres fondations), des experts saluent la qualité de cette étude, rapporte le New York Times.

En prenant de l'âge, les gens présentent généralement un déclin des capacités cognitives. Ce déclin normal commence tôt à l'âge adulte mais n'a généralement pas d'impact notable avant la cinquantaine et la soixantaine. Il est différent de celui de la maladie d'Alzheimer dans laquelle des neurones de différentes régions du cerveau sont détruits.

Scott Small et Adam Brickman de l'Université Columbia ont, avec leurs collègues, mené cette étude avec 37 personnes, âgées de 50 à 69 ans, qui ont été assignées au hasard à prendre quotidiennement un breuvage contenant 900 mg ou 10 mg de flavanols pendant 3 mois. La moitié de chaque groupe devait aussi faire de l'exercice 4 jours par semaine. Des tests d'imagerie cérébrale et de mémoire étaient administrés avant et après l'étude.

Le test d'imagerie mesurait l'activité du gyrus denté qui est une région de l'hippocampe et celui de mémoire portait sur la reconnaissance de patterns spatiaux qui est un type de mémoire contrôlé par le gyrus denté.

Ceux qui prenaient le breuvage riche en flavanols réussissaient nettement mieux au test de mémoire. "Si un participant avait une mémoire correspondant typiquement à l'âge de 60 ans au début de l'étude, après 3 mois cette personne avait, en moyenne, une mémoire correspondant typiquement à l'âge de 30 ou 40 ans", indiquent les chercheurs qui soulignent toutefois que ces résultats doivent être reproduits avec un plus grand nombre de participants, ce qu'ils planifient de faire.

Une activité cérébrale accrue était constatée dans le gyrus denté mais pas dans une région adjacente à l'hippocampe, le cortex entorhinal, qui est atteint dans la maladie d'Alzheimer. Ce qui renforce l'idée que le déclin de la mémoire lié à l'âge est différent et suggère que les flavanols pourraient ne pas améliorer les troubles de mémoire dus à la maladie d'Alzheimer.

Le breuvage était préparé par Mars selon un procédé spécial d'extraction du flavanol à partir des fèves de cacao. Car la plupart des procédés de traitement du cacao détruisent plusieurs des flavanols.

Les chercheurs mettent en garde contre une augmentation de la consommation de chocolat pour essayer d'obtenir ce bénéfice. Pour obtenir la dose de 138 ml d'épicatéchine contenue dans le breuvage que prenaient les participants, il faudrait consommer environ 100 grammes de poudre de cacao à cuisiner ou 300 grammes de chocolat noir (soit l'équivalent de 7 à 8 barres de chocolat) quotidiennement.

Mars, rapporte le New York Times, vend déjà un complément, le CocoaVia, qui, est-il allégué, favorise la circulation sanguine notamment dans le cerveau. Une capsule ou un sachet contenant 20 à 25 mg d'épicatéchine se vend $ 34,95.

Des hypothèses pour expliquer les bénéfices des flavanols sur la mémoire est qu'ils améliorent le flux sanguin. Une autre, favorisé par le Dr. Small, est qu'ils entraînent une croissance des dendrites qui sont les branches des neurones qui reçoivent l'information.

Outre les flavanols, des études précédentes ont montré que l'exercice pouvait aussi améliorer la mémoire et la fonction du gyrus denté. Dans cette étude, il n'a pas été possible de démontrer un effet, expliquent les chercheurs. Probablement parce que la cible de "consommation maximale d'oxygène" (le VO2max) n'a pas été atteinte. Il semble que les personnes âgées devraient faire de l'exercice plus intense pour atteindre les niveaux de VO2 max qui ont des effets thérapeutiques, disent-ils.