Le risque d'autisme et de schizophrénie augmente avec l'âge du père en raison des mutations génétiques spontanées, dites de novo, qui se produisent au hasard et s'accumulent avec les années. Une étude, publiée dans la revue Nature, quantifie ce risque et précise que l'âge de la mère n'a pas ou peu d'impact sur le risque de ces maladies.

L'augmentation des cas d'autisme au cours des dernières décennies pourrait être en partie attribuable à l'augmentation de l'âge des pères, estiment les chercheurs.

Le risque absolu pour un homme de plus de 40 ans d'avoir un enfant autiste ou schizophrène demeure toutefois relativement faible, étant d'au plus 2%.

C'est parce que les spermatozoïdes subissent de plus nombreuses divisions cellulaires que les ovules féminins que l'âge du père est lié à de plus nombreuses mutations génétiques. Les spermatogonies, précurseurs des spermatozoïdes se divisent environ tous les 15 jours, avec un risque de mutation à chaque division. Les cellules des ovules sont au contraire relativement stables, étant issues de cellules déjà présentes dès la naissance.

Kari Stefansson et ses collègues de la firme islandaise Decode Genetics et d'autres institutions ont analysé le matériel génétique de 78 trios parents-enfant dont les parents n'ayant pas de trouble mental ont donné naissance à un enfant qui a développé l'autisme ou la schizophrénie.

Un enfant né d'un père de 20 ans portait en moyenne 25 mutations liées aux gènes de ce dernier. Ce nombre augmentait de 2 par années, atteignant 65 mutations chez un enfant né d'un père de 40 ans. À 36 ans, un père transmet 2 fois plus de mutations qu'à 20 ans, et à 70 ans, 8 fois plus. Alors que la moyenne de mutations provenant de la mère était de 15 peu importe l'âge.

En isolant le facteur de l'âge paternel, il n'y avait pas de différence de risque génétique entre les enfants qui avaient un diagnostic d'autisme ou de schizophrénie et ceux qui n'en avaient pas. "Il est absolument étonnant que l'âge du père rende compte de tout ce risque supplémentaire, compte tenu de la possibilité de facteurs environnementaux et de la diversité de la population", commente le chercheur. "Et, il est étonnant que l'âge de la mère contribue pour si peu."

Plus un enfant porte de mutations, plus grandes sont les probabilités que certaines de ces mutations soient liées à des troubles comme l'autisme et la schizophrénie. Il est logique, explique le chercheur, que les mutations de novo jouent un rôle important dans les troubles mentaux. Au moins 50% des gènes actifs sont impliqués dans le développement neural de telle sorte que les mutations spontanées sont plus susceptibles d'affecter le cerveau que tout autre organe. Ces mutations pourraient rendre compte de 20 à 30% des cas d'autisme et peut-être de schizophrénie, estiment des experts.

Selon Mark Daly, généticien spécialiste de l'autisme au Massachusetts General Hospital à Boston, dont les propos sont rapportés par Nature, l'âge du père n'explique probablement pas toute l'augmentation de la prévalence de l'autisme. La plupart des cas n'étant pas dus à une seule mutation de novo, il doit y avoir des facteurs de prédisposition hérités des parents mais distincts des nouvelles mutations.

Une étude, publiée dans Nature Genetics en 2011, estimait que des mutations génétiques de novo étaient impliquées dans au moins la moitié des cas de schizophrénie, montrant ainsi qu'un facteur génétique peut intervenir même sans antécédents familiaux de la maladie.

Psychomédia avec sources: Nature, New York Times. Tous droits réservés.