Les conversations ne se terminent généralement pas quand les gens le souhaitent, montre une étude publiée en mars 2021 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Adam M. Mastroianni du Département de psychologie de l'Université Harvard et ses collègues (1) ont mené deux études, l'une portant sur des conversations entre personnes se connaissant et l'autre, entre inconnus.

Dans la première, ils ont demandé à plus de 800 personnes de répondre à une enquête en ligne sur une conversation récente qu'ils avaient eue. Dans la deuxième, ils ont associé 252 inconnus en laboratoire et leur ont demandé de se parler pendant 1 à 45 minutes.

Ils ont demandé aux participants d'indiquer à quel moment ils ont souhaité que la conversation se termine et d'estimer à quel moment leur partenaire souhaitait qu'elle se termine.

Dans les deux groupes, environ deux tiers des participants se sentaient prêts à mettre fin à la conversation avant qu'elle se termine. Un tiers souhaitait la poursuivre alors qu'elle se terminait. Dans l'étude en laboratoire, aucun n'avait la moindre idée du moment où son partenaire voulait arrêter de parler, et tous ont sous-estimé à quel point les désirs de leur partenaire étaient différents des leurs.

Les conversations ne se terminaient presque jamais lorsque les deux interlocuteurs le souhaitaient et rarement lorsqu'un seul le souhaitait, concluent les chercheurs. L'écart moyen entre la durée souhaitée et la durée réelle correspondait à environ la moitié de la durée de la conversation.

Ces études suggèrent que la fin d'une conversation est un « problème de coordination » classique que les gens sont incapables de résoudre parce que cela nécessite des informations qu'ils se cachent normalement. Par conséquent, la plupart des conversations semblent se terminer lorsque personne ne le souhaite.

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(1) Daniel T. Gilbert, Gus Cooney et Timothy D. Wilson.

Psychomédia avec sources : PNAS, Nature.
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