Claudia Fugazza et ses collègues du département d'éthologie de l'université Eötvös Loránd de Budapest (Hongrie) ont mené la présente étude avec deux chiens doués, un Border Collie nommé Whisky, déjà célèbre pour ses capacités de catégorisation spontanée, et un Yorkshire terrier nommé Vicky Nina.
Des études précédentes ont testé la capacité des chiens talentueux à apprendre des noms d'objets lors d'une tâche basée sur l'exclusion. Dans cette tâche, le chien était confronté à une installation dans laquelle sept jouets familiers, déjà nommés, étaient présents, ainsi qu'un jouet nouveau, et sa capacité à choisir l'objet nouveau après avoir entendu un nom nouveau était testée.
Whisky et Vicky Nina ont été exposés à de nouveaux mots dans deux conditions différentes : « lors d'une tâche basée sur l'exclusion et dans un contexte social ludique avec leurs propriétaires. Dans les deux conditions, les chiens n'ont entendu le nom du nouveau jouet que quatre fois ».
Dans la tâche basée sur l'exclusion, les chiens ont montré qu'ils étaient capables de choisir un nouveau jouet lorsque leur propriétaire prononçait un nouveau nom, confirmant ainsi que les chiens étaient capables de choisir par exclusion, c'est-à-dire en excluant tous les autres jouets parce qu'ils avaient déjà un nom, et en sélectionnant le seul qui n'en avait pas. Cependant, ce n'était pas la façon dont ils apprenaient le nom du jouet. En fait, lorsqu'ils étaient testés par la suite sur leur capacité à reconnaître le jouet par son nom parmi d'autres jouets inconnus, les chiens ont échoué.
L'autre condition, sociale, dans laquelle les chiens jouaient avec leurs maîtres qui prononçaient le nom du jouet, s'est avérée être le moyen efficace d'apprendre le nom du jouet, même après ne l'avoir entendu que quatre fois. Whisky et Vicky Nina ont pu sélectionner les jouets en fonction de leurs noms lorsqu'ils avaient appris les noms de cette façon.
« Un apprentissage aussi rapide semble être similaire à la façon dont les enfants humains acquièrent leur vocabulaire vers l'âge de 2 ou 3 ans
», commente Adam Miklósi, coauteur.
Pour vérifier si la plupart des chiens apprennent les mots de cette manière, 20 autres chiens ont été testés dans les mêmes conditions, mais aucun d'entre eux n'a montré de signes d'apprentissage des noms des jouets, ce qui confirme que la capacité d'apprendre des mots rapidement, en l'absence d'un entraînement formel, est très rare et n'est présente que chez quelques chiens doués.
Cependant, après quelques expositions, la mémoire de Whisky et de Vicky Nina s'est détériorée assez rapidement. Alors qu'ils ont réussi un premier test effectué quelques minutes après avoir entendu les noms des jouets, ils n'ont pas réussi la plupart des tests effectués après 10 minutes et 1 heure.
Pour plus d'informations sur les chiens, voyez les liens plus bas.
Photo : Le border collie Whisky.
Psychomédia avec sources : Eötvös Loránd University, Scientific Reports, Genius Dog Challenge.
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