Quel âge a votre chien en années humaines ? Selon la règle bien connue, fréquemment utilisée par les vétérinaires, une année canine équivaut à 7 années humaines.

Dans une étude publiée en juillet dans la revue Cell Systems, des chercheurs montrent que cette règle est globalement très erronée.

Les humains et les chiens ne vieillissent pas au même rythme au cours de leur vie. Et, durant la plus grande partie de leur vie, les chiens sont beaucoup plus âgés que nous ne le pensons.

Les chercheurs ont mis au point une formule pour calculer l'âge d'un chien en se basant sur les changements chimiques de l'ADN au fur et à mesure du vieillissement. Au niveau moléculaire, le vieillissement chez le chien est rapide au début et ralentit plus tard dans la vie.

« En ce qui concerne la maturité physiologique, un chien de 9 mois peut avoir des chiots. Tout de suite, on sait qu'on ne se contente pas de multiplier par sept », souligne Trey Ideker de l'Université de Californie à San Diego, l'auteur principal.

Les chercheurs ont étudié 104 Labradors retrievers, âgés de quelques semaines à 16 ans. Ils ont comparé les changements dans le schéma de méthylation à celui des humains.

« Ce qui est surprenant, c'est l'âge exact d'un chien d'un an… c'est comme un humain de 30 ans. »

Un chien de 8 semaines a approximativement l'âge d'un bébé de 9 mois. Un chien de 4 ans correspond à un humain de 52 ans. Puis, à 7 ans, le vieillissement du chien ralentit. La durée de vie moyenne de 12 ans des labradors correspond également à l'espérance de vie mondiale des humains, soit 70 ans.

L'ADN des humains et des chiens, qui code ce que nous sommes, ne change pas beaucoup au cours de la vie, mais les marques chimiques sur l'ADN, appelées marques de méthylation, changent plus. Ideker considère ces marques comme des rides dans le génome. « J'ai tendance à penser que c'est un peu comme quand vous regardez le visage de quelqu'un et que vous devinez son âge en vous basant sur ses rides, ses cheveux gris et d'autres caractéristiques », dit-il.

« J'ai une chienne de six ans, rapporte-t-il. Elle court toujours avec moi, mais je réalise maintenant qu'elle n'est pas aussi “jeune” que je le pensais. » Elle dépasse les 60 ans selon le nouveau calcul.

Des recherches futures devraient étudier l'âge d'autres races de chien.

Pour plus d'informations sur la psychologie des chiens, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : University of California San Diego, Cell Press, Cell Systems.
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