En moyenne, les scores cognitifs des personnes de 50 ans et plus ont augmenté depuis la génération dite grandiose (née entre 1890 et 1923), atteignant un sommet chez la génération née autour de la 2e guerre mondiale (nés entre 1942 et 1947). (Qu'est-ce que les générations, X, Y, Z, des milléniaux, alpha… ?)
Hui Zheng, professeur de sociologie à l'Ohio State University, a analysé les données de 30 191 Américains qui ont participé à une enquête menée par l'Université du Michigan de 1996 à 2014. Les personnes âgées de plus de 51 ans ont été interrogées tous les deux ans.
Elles passaient un test cognitif au cours duquel elles devaient, se rappeler des mots qu'elles avaient entendus plus tôt, compter à rebours par bonds de 7 en partant de 100, nommer des objets qui leur étaient montrés et effectuer d'autres tâches. (L'évaluation cognitive de Trump a été réalisée avec le test MoCA : le voici)
Les scores ont commencé à baisser chez les premiers baby-boomers (nés entre 1948 et 1953) et ont continué à diminuer chez ceux nés entre 1954 et 1959.
Bien que la prévalence de la démence ait récemment diminué aux États-Unis, ces résultats suggèrent que cette tendance pourrait s'inverser dans les prochaines décennies, selon le chercheur.
« Il est choquant de constater ce déclin du fonctionnement cognitif chez les baby-boomers après des générations d'augmentation des résultats aux tests
», a-t-il déclaré. « Mais ce qui m'a le plus surpris, c'est que ce déclin se retrouve dans tous les groupes : hommes et femmes, toutes races et ethnies confondues et tous niveaux d'éducation, de revenu et de richesse.
»
D'autres recherches ont montré que les taux globaux de mortalité et de maladie ont augmenté chez les baby-boomers, mais ont généralement constaté que les personnes les plus instruites et les plus riches étaient pour la plupart épargnées. (Longévité « en santé » : grande différence selon la richesse)
« C'est pourquoi il m'a semblé si surprenant de constater des déclins cognitifs dans tous les groupes de cette étude
», explique le chercheur. « Les déclins n'ont été que légèrement plus faibles chez les plus riches et les plus instruits.
»
Les baby-boomers commencent déjà à avoir des scores cognitifs plus faibles que les générations précédentes à l'âge de 50 à 54 ans.
La question est donc de savoir ce qui est arrivé aux baby-boomers.
L'augmentation des scores cognitifs des générations précédentes pourrait être liée à des conditions d'enfance bénéfiques, des conditions qui étaient similaires pour les baby-boomers, explique le chercheur.
La santé des baby-boomers lorsqu'ils étaient enfants était aussi bonne, voire meilleure, que celle des générations précédentes et ils venaient de familles au statut socio-économique plus élevé. Ils ont également un niveau d'éducation plus élevé et de meilleures professions. « Le déclin du fonctionnement cognitif que nous observons ne provient pas de conditions d'enfance moins bonne
».
L'étude montre que diverses variables sont en lien avec le fonctionnement cognitif. Mais, étant donné sa méthodologie, elle ne montre pas que ces liens sont de cause à effet.
Un fonctionnement cognitif plus faible chez les baby-boomers était lié à une moins bonne situation financière ainsi qu'à des niveaux plus élevés de solitude, de dépression, d'inactivité et d'obésité, et à une moindre probabilité d'être marié.
Vivre sans conjoint, être marié plus d'une fois dans sa vie, avoir des problèmes psychiatriques et des facteurs de risque cardiovasculaire, notamment les accidents vasculaires cérébraux, l'hypertension, les maladies cardiaques et le diabète, sont également associés à un fonctionnement cognitif plus faible chez les personnes de cette génération.
« Sans leur meilleure santé pendant l'enfance, leur milieu familial favorable, leurs années d'éducation et la probabilité d'avoir une profession de col blanc, les baby-boomers auraient un fonctionnement cognitif encore plus faible
», souligne le chercheur.
Il n'y avait pas assez de baby-boomers nés en 1960 ou plus tard inclus dans cette étude pour évaluer leur cognition, mais le chercheur pense qu'ils ne s'en sortiront pas mieux. Il pourrait en être de même pour les générations suivantes, à moins que nous ne trouvions des solutions aux problèmes rencontrés, estime-t-il.
Alors que de nombreux problèmes liés à un fonctionnement cognitif plus faible sont des symptômes de la vie moderne, comme la diminution des liens avec les amis et la famille et l'inégalité économique croissante, d'autres problèmes relevés dans cette étude sont propres aux États-Unis, ajoute-t-il. Un exemple serait le manque d'accès universel et le coût élevé des soins de santé.
L'une des plus grandes préoccupations est que le fonctionnement cognitif des personnes dans la cinquantaine et la soixantaine est lié à la probabilité d'être atteint de démence lorsqu'elles sont plus âgées, spuligne-t-il.
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Psychomédia avec sources : Ohio State University, Journals of Gerontology: Social Sciences.
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