Des biologistes de l'Université de Salford, dont les travaux sont publiés dans la revue Animal Cognition, ont identifié 19 signaux que les chiens utilisent intentionnellement pour faire des demandes.

« La plupart des recherches ont eu tendance à porter sur la capacité des chiens à comprendre les humains, alors nous avons décidé de voir les choses dans l'autre sens », explique Hannah Worsley de l'Université de Salford.

Worsley et Sean J. O’Hara se sont intéressés aux gestes dits « référentiels » s'adressant aux humains, c'est-à-dire aux gestes qui sont intentionnellement produits pour diriger l'attention du destinataire et qui sont répétés et élaborés jusqu'à ce qu'ils suscitent la réponse spécifique souhaitée de la part de celui-ci.

Ils ont mené cette étude avec 37 chiens à leur domicile. Il était demandé aux propriétaires de filmer leurs chiens dans des situations quotidiennes au moyen d'un smartphone.

Les chercheurs ont analysé plus de 1000 clips portant sur quatre demandes standard des chiens : donne-moi de la nourriture ou de l'eau, ouvre la porte, va chercher mon jouet/os et gratte-moi.

Les 19 gestes observés incluaient par exemple les actions de se coucher sur le côté et d'exposer la poitrine et l'estomac, de lever une patte arrière en étant couché sur le côté, de toucher l'humain ou un objet avec une patte avant, de se tenir debout sur les pattes arrière.

Le geste le plus courant était l'action de tourner la tête ou le regard alternativement de l'humain à l'objet d'intérêt. Ce geste était utilisé pour atteindre les quatre objectifs.

Le geste de tenir une patte en l'air en position assise était le plus souvent utilisé pour demander de la nourriture ou de l'eau, celui de rouler sur un côté et d'exposer la poitrine et l'estomac était utilisé dans 100 % des observations pour demander de se faire gratter.

Certains gestes étaient plus ambigus, comme l'utilisation du nez qui pouvait signifier n'importe laquelle des quatre demandes. Le nombre de personnes qui vivent avec le chien et la durée pendant laquelle le chien a vécu avec ces propriétaires influençaient le répertoire de gestes du chien.

« Les chiens sont très conscients qu'ils ne peuvent pas seulement faire un geste, ils doivent aussi s'assurer que le geste est compris par le destinataire et, si nécessaire, le rendre plus facile ou plus clair pour celui-ci », souligne Hannah Worsley.

« Ce qui est clair, ajoute-t-elle, c'est qu'après 30 000 ans de cohabitation, les chiens et leurs compagnons humains sont devenus capables d'identifier et de comprendre les signaux de l'autre. »

Les 19 signaux de communications identifiés sont présentés dans la table 2 et leur signification dans la table 3 de l'article dans Animal Cognition (en anglais).

Pour plus d'informations sur la psychologie des chiens, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : University of Salford, Animal cognition.
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