Êtes-vous l'ami(e) de vos amis ?

Êtes-vous l'ami(e) de vos amis ? C'est moins sûr que vous pourriez être porté à le croire.

Les études montrent que les gens ont tendance à croire que leurs relations affectives sont réciproques, indiquent les auteurs d'une étude publiée dans la revue PLOS One qui s'ajoute à d'autres montrant que, très souvent, ce n'est pas le cas.

Alex Pentland du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et ses collègues ont mené cette étude avec 84 étudiants universitaires (âgées de 23 à 38 ans) faisant partie d'une classe de gestion.

Ils leur ont demandé de classer chaque personne du groupe sur un continuum de proximité de 5 points allant de « Je ne connais pas cette personne » à « Un de mes meilleurs amis ».

Les sentiments étaient réciproques 53 % du temps alors que l'attente de réciprocité était de 94 %.

Ces résultats sont concordants avec ceux d'une analyse de plusieurs études impliquant plus de 92 000 personnes, dans laquelle les taux de réciprocité allaient de 34 % à 53 %, rapporte la journaliste Kate Murphy dans le New York Times.

La possibilité que l'amitié ne soit pas réciproque peut mettre en cause l'image de soi, dit Alex Pentland. Mais le problème peut avoir davantage à voir avec une confusion sur ce qu'est l'amitié. « Demandez aux gens de définir l'amitié - même à des chercheurs qui l'étudient - et vous aurez un silence inconfortable suivi par "euh" ».

« L'amitié est difficile à décrire », dit Alexander Nehamas, professeur de philosophie à Princeton, qui, dans son dernier livre, « On friendship » essaie de le faire. « Il est plus facile de dire ce que l'amitié n'est pas et, avant tout, elle n'est pas instrumentale. »

Selon Ronald Sharp, professeur d'anglais du Vassar College, qui a coédité le livre « The Norton Book of Friendship » avec la romancière récipiendaire d'un Pulitzer Prize, Eudora Welty, « les amis sont les gens que vous prenez le temps de comprendre et à qui vous permettez de vous comprendre ».

De son côté, tenant compte que le temps et les capacités émotionnelles sont limités, le psychologue évolutionniste britannique Robin I.M. Dunbar décrit des niveaux d'amitié, le niveau le plus élevé ne comptant qu'une ou deux personnes, souvent un conjoint et/ou un meilleur ami avec qui les interactions sont quotidiennes. « Les gens peuvent dire qu'ils ont plus que 5 amis, mais vous pouvez être sûr qu'ils ne sont pas des amitiés de qualité élevée ».