Le psychologue américain Solomon E. Asch (1907 - 1996), l'un des pionniers de la psychologie sociale, a publié en 1951 une expérience, qui a été très influente dans le domaine, illustrant l'importance de l'influence sociale et de la tendance au conformisme. (Asch figure notamment dans la liste des 200 psychologues les plus éminents, en 104e position, dans une liste dressée par une étude publiée en 2014.)

Chaque participant était invité à prendre place dans une salle afin de participer, avait-il été informé, à une expérience de perception visuelle.

Dans la salle se trouvaient déjà sept autres personnes qui étaient des complices de l'expérimentateur. Le participant était placé de façon à ce qu’il soit le dernier à répondre aux questions posées.

Deux images étaient présentées aux participants : une première avec une seule ligne, et une deuxième avec 3 lignes. Ils devaient indiquer laquelle des 3 lignes était de même longueur que la première. Les bonnes réponses étaient faciles et évidentes à donner.

Au début de l’expérience, les complices donnaient la bonne réponse, et les participants donnaient aussi la bonne réponse dans plus de 99 % des cas.

Au bout d’un moment, les complices donnaient parfois unanimement une mauvaise réponse. Dans ces cas, le taux de mauvaises réponses de la part des participants était d’environ 30 %.

Ainsi, sans qu'il y ait de contrainte, de récompense ou de punition, les gens ont une tendance à se « conformer » à une majorité malgré qu'ils aient personnellement une opinion différente, ce qui a été appelé l'« effet Asch ».

Cette expérience a été répétée maintes fois avec différentes variations afin de déterminer l'influence de certains facteurs : nombre de complices, nombres de participants naïfs, difficulté ou ambiguïté de la tâche, hommes vs femmes, personnalité, participants appartenant à des sociétés individualistes vs collectivistes…

Tout un courant de recherche s'est développé afin d'élaborer et tester diverses théories pour décrire et expliquer la tendance au conformisme.

Solomon Asch a été le directeur de thèse, à l'Université Harvard, de Stanley Milgram, psychologue très connu pour sa fameuse expérience de 1960 dans laquelle des participants se sont soumis à l'ordre d'administrer ce qu'ils croyaient être des chocs électriques douloureux.

Un biais cognitif qui favorise le conformisme

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