Les psychopathes ne seraient pas neurologiquement aptes à se préoccuper des autres, concluent les auteurs d'une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) Psychiatry..
Le manque d'empathie est caractéristique des personnes psychopathes, explique Jean Decety, professeur de psychologie et de psychiatrie à l'Université de Chicago. La psychopathie affecte environ 1 % de la population générale aux États-Unis et 20 à 30 % de la population carcérale.
Par rapport aux criminels non psychopathes, les psychopathes sont responsables d'un nombre disproportionné de crimes répétitifs et de violence dans la société, indique-t-il.
Decety et ses collègues ont mené cette étude avec 80 prisonniers âgés entre 18 et 50 ans. Ils ont passé des tests évaluant la psychopathie et des images cérébrales par résonance magnétique (IRM) étaient ensuite prises pour déterminer leur réponse à une série de scénarios dans lesquels des gens étaient intentionnellement blessés. Leurs réponses à la vue de courtes vidéos montrant des expressions faciales de douleur étaient aussi évaluées.
Les participants appartenant au groupe ayant le plus haut niveau de psychopathie présentaient moins d'activation dans les cortex préfrontal ventromédian et orbitofrontal latéral, l'amygdale et la matière grise périaqueducale, mais plus d'activité dans le striatum et l'insula par rapport aux participants du groupe témoin.
La réponse élevée dans l'insula est une découverte inattendue car cette région est impliquée de manière très importante dans la réponse somatique à l'émotion. En revanche, la réponse diminuée dans le cortex préfrontal ventromédian et l'amygdale est cohérente avec la littérature en neuroscience sur la psychopathie. Cette dernière région est importante pour la régulation du comportement en cours, l'estimation des conséquences et l'intégration de l'apprentissage affectif pour les décisions morales, et elle joue un rôle fondamental dans la compréhension empathique et la valorisation du bien-être des autres.
"La réponse neuronale à la détresse d'autrui telle que la douleur est considérée comme reflétant une réaction d'aversion de l'observateur qui peut agir comme un déclencheur pour inhiber l'agression ou susciter la motivation à aider
", écrivent les chercheurs.
L'étude a été financée par le National Institute of Mental Health américain.
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