Des tests de reconnaissance des odeurs pourraient aider à suivre l'évolution de la maladie d'Alzheimer avant même l'apparition des symptômes, particulièrement chez les personnes à risque, selon une étude publiée dans la revue Neurology.
À l'apparition des premières pertes de mémoire, les lésions cérébrales associées à la maladie évoluent peut-être déjà depuis une vingtaine d'années, soulignent-ils.
Aucun traitement n'a encore été trouvé contre la maladie d'Alzheimer, rappelle le Dr John Breitner, directeur du Centre de recherche de l'Institut Douglas et coauteur. Mais, dit-il, si nous pouvions retarder l'apparition des symptômes de cinq ans seulement, nous pourrions réduire de plus de 50 % la prévalence et la sévérité de la maladie.
Marie-Elyse Lafaille-Magnan de l'Université McGill et ses collègues ont mené cette étude avec 274 personnes, âgées de 63 ans en moyenne, étant à risque de développer la maladie (car un de leurs parents en avait souffert).
Elles ont été soumises à des tests consistant à gratter et sentir des timbres odorants afin de reconnaître la gomme balloune, l'essence ou le citron, par exemple.
Cent d'entre elles se sont portées volontaires pour subir régulièrement des ponctions lombaires afin de mesurer les concentrations de diverses protéines liées à la maladie d'Alzheimer dans le liquide céphalorachidien.
Celles qui avaient le plus de difficulté à reconnaître les odeurs avaient tendance à avoir des biomarqueurs plus anormaux.
Cela semble logique, souligne Mme Lafaille-Magnan, « puisque nous savons que le bulbe olfactif (qui participe à l'odorat) et le cortex entorhinal (qui intervient dans la mémoire et la reconnaissance des odeurs) comptent parmi les premières structures cérébrales touchées par la maladie
».
« Toutefois, la difficulté à reconnaître les odeurs est parfois symptomatique de problèmes médicaux autres que la maladie d'Alzheimer et, par conséquent, le test de reconnaissance des odeurs ne doit pas remplacer les tests actuels
», précise Judes Poirier de l'Institut Douglas, également coauteur.
Les études doivent se poursuivre pour déterminer avec précision la nature du lien entre la perte de la capacité à reconnaître les odeurs et l'évolution de la maladie.
TEST : Perte de mémoire normale, déficit cognitif léger, maladie d'Alzheimer ?
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(1) Judes Poirier, Pierre Etienne, Jennifer Tremblay-Mercier, Joanne Frenette, Pedro Rosa-Neto et John C.S. Breitner.
Psychomédia avec sources : Université McGill, Neurology
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