Elle fait notamment appel au concept d'inconscient (que rejette la recherche fondamentale en psychologie).
Les difficultés présentes sont conçues comme ayant leurs origines dans les conflits irrésolus de l'enfance. La méthode analytique classique consiste à interpréter le discours (où la libre association est importante) pour prendre conscience de l'influence des conflits inconscients sur les fonctionnements actuels afin de s'en dégager.
Il s'agit traditionnellement d'une longue démarche. Des approches à plus court terme, dont la thérapie de soutien qui vise à renforcer les mécanismes d'adaptation actuels, sont aussi développées.
Bien que certaines approches psychanalytiques aient évolué en intégrant des progrès dans les domaines de la psychologie scientifique et de la santé mentale, une grande part d'entre elles demeurent archaïques.
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