L'exposition prénatale au mercure et l'exposition au plomb pendant l'enfance augmentent le risque de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) à l'école primaire, selon une étude menée par des chercheurs québécois et américains publiée dans Environmental Health Perspectives.

Olivier Boucher et Gina Muckle ont, avec leurs collègues de l'Université Laval et de la Wayne State University de Détroit, étudié l'effet de l'exposition à divers polluants chez 279 enfants inuits du Nunavik.

Cette population est particulièrement vulnérable en raison de son alimentation traditionnelle qui comprend des quantités appréciables de poissons, de mammifères marins et de gibier contenant des polluants environnementaux.

À leur naissance, un échantillon de sang du cordon ombilical était prélevé afin d'estimer l'exposition intra-utérine à différents polluants. Environ 11 ans plus tard, une prise de sang a servi à établir leur niveau actuel d'exposition. Les participants ont été répartis en trois groupes selon les taux mesurés (tiers inférieur, médian ou supérieur). Le comportement des enfants en classe était évalué par leur professeur à l'aide d'un questionnaire.

22% des enfants inuits présentaient des comportements caractéristiques du TDAH, ce qui représente une prévalence 2 à 4 fois plus élevée qu'ailleurs dans le monde. La probabilité d'être atteint du TDAH était 3 fois plus élevée chez les enfants se situant dans le tiers supérieur d'exposition au mercure pendant la grossesse que chez ceux les moins exposés. Ceux dont le degré d'exposition au plomb pendant l'enfance se situait dans le tiers médian ou supérieur étaient de 4 à 5 fois plus à risque.

Des études précédentes avaient aussi déjà montré un lien entre le TDAH et l'exposition postnatale au plomb.

"Les responsables de la santé publique recommandent maintenant aux femmes en âge d'avoir des enfants de ne pas consommer de béluga. Ce mammifère marin est responsable de 50% de l'apport alimentaire en mercure", explique la chercheuse. Une campagne visant à réduire l'usage des cartouches de fusil contenant des grains de plomb est aussi en cours. Ce sont ces grains, consommés par inadvertance avec la chair de la sauvagine, qui constituent la principale source de plomb dans cette population.

Le mercure qui affecte les Inuits provient surtout des centrales au charbon. Environ 45% de la charge polluante proviendrait de la Chine où les émissions sont en hausse depuis 30 ans.

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