"Vous supportez mal la chaleur? Pensez à déménager hors des villes, suggère une étude". Voilà le titre d'un article du New York Times qui présente une étude britannique modélisant les effets des changements climatiques sur les villes dans les prochaines années. Les villes sont plus sensibles aux changements climatiques en raison de ce qui est appelé l'effet "îlot de chaleur urbain" (ou îlot thermique urbain), de l'interaction entre chaleur et pollution ainsi que l'augmentation des populations urbaines.
Avec une augmentation de la chaleur, l'effet îlot de chaleur urbain est amplifié. Au lieu d'être absorbée par les plantes ou transportée par l'humidité du sol, une grande partie de la chaleur du jour est absorbée par les surfaces dures et imperméables qui n'ont pas d'autre moyen de libérer leur énergie thermique stockée que de la ré-émettre la nuit. Cela donne aux résidents des zones urbaines peu de soulagement de la chaleur estivale longtemps après le coucher du soleil.

À New York, par exemple, les températures du soir peuvent être jusqu'à 7,8 degrés Celsius plus chaudes que celles des zones rurales qui se trouvent à environ 40 kilomètres, selon une étude publiée par l'American Meteorological Society en 2009.

Cette chaleur emmagasinée empirera avec l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, explique Mark McCarthy, chercheur au Met Office, service météorologique du Royaume-Uni et co-auteur (avec ses collègues Richard Betts, et Martin Best) de l'analyse, publiée dans Geophysical Research Letters.

Leurs modèles prédisent que les températures diurnes urbaines augmenteront de plus de 2.7 degrés Celsius dans la plupart des régions du monde lorsque les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère atteindront 645 parties par million, un chiffre possible dès 2050. Le nombre de nuits chaudes (dépassant le 99 ième centile des régions non urbaines) seront plus nombreuses.

Et, pendant ce temps, la proportion de la population mondiale habitant dans les villes augmentera jusqu'à 68 % alors qu'elle est de 50 % actuellement.

Ces tendances auront des conséquences importantes pour la santé humaine et augmenteront les décès liés à la chaleur. Selon le US Global Change Research Program, les vagues de chaleur augmentent les taux de mortalité de 5,7 %.

"Chaque degré (supplémentaire) est énorme, dans une ville," commente Stuart Gaffin (co-auteur de l'étude 2009 de l'American Meteorological Society sur la température de New York). Il peut faire la différence entre une panne et passer à travers une vague de chaleur. Et une panne d'électricité peut être synonyme de vie ou de mort pour les membres les plus vulnérables d'une communauté.

Psychomédia avec source: New York Times
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