La caractéristique essentielle du trouble réactionnel de l'attachement de l'enfance est un mode de relation sociale gravement perturbé et inapproprié au stade du développement, présent dans la plupart des situations, qui a débuté avant l'âge de 5 ans et est associé à une carence de soins.

Voici les critères du DSM IV (1) pour le diagnostic du trouble :
A. Il s'agit d'un mode de relation sociale gravement perturbé et inapproprié au stade du développement, présent dans la plupart des situations et ayant débuté avant l'âge de 5 ans, comme en témoignent les manifestations (1) ou (2)

(1) type inhibé : incapacité persistante, dans la plupart des situations, à engager des interactions sociales ou à y répondre d'une manière appropriée au stade de développement, qui se traduit par des réponses hypervigilantes, ou nettement ambivalentes et contradictoires (p. ex. l'enfant se comporte vis-à-vis des personnes qui prennent soin de lui en alternant tentatives d'approches, réactions de fuite et refus de se laisser consoler)

(2) type désinhibé : liens d'attachement diffus, qui se manifestent par une sociabilité indifférenciée et une incapacité à faire preuve d'attachements sélectifs (p. ex., familiarité excessive avec des étrangers ou absence de sélectivité dans le choix des figures d'attachement)

B. Cette perturbation n'est pas uniquement due à un retard du développement (comme le retard mental) et ne répond pas aux critères d'un trouble envahissant du développement (autisme, syndrome de Rett, trouble désintégratif de l'enfance et syndrome d'Asperger).

C. Carence de soins adaptés, comme en témoigne au moins un des éléments suivants :
  1. négligence persistante des besoins émotionnels élémentaires de l'enfant concernant le confort, la stimulation et l'affection
  2. négligence persistante des besoins physiques élémentaires de l'enfant
  3. changements répétés de personnes prenant soin de l'enfant, empêchant l'établissement de liens d'attachement stables (changements de familles d'accueil)
D. On présume que la carence de soins est responsable de la perturbation.

L'évolution du trouble est variable en fonction de facteurs individuels touchant aussi bien l'enfant que les personnes qui s'en occupent, la sévérité et la durée des carences et la nature des interventions mises en œuvre. Une amélioration considérable ou une disparition du trouble peut survenir si on place l'enfant dans un environnement procurant un soutien approprié.

Il est à noter qu'une carence de soins sévères n’entraîne pas nécessairement un trouble réactionnel de l'attachement ; certains enfants établissent des liens d'attachement stables et ont des comportements sociaux adaptés même dans des situations de carence de soins ou de mauvais traitements.

(1) DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ("Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders"), publié par l'American Psychiatric Association.