Cancer du sein : une nouvelle classe de médicaments approche du marché

Le palbociclib du laboratoire Pfizer retardait la progression d'un cancer avancé du sein dans un essai clinique de phase 2 dont les résultats ont été présentés à la conférence de l'American Association for Cancer Research.

Richard S. Finn de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et ses collègues ont mené cette essai avec 165 femmes ménopausées recevant leur premier traitement pour un cancer du sein métastatique récurrent. Il s'agissait de cancers à récepteurs d'œstrogènes positifs mais négatifs pour la protéine Her2. Environ 60% à 65% des cancers du sein correspondraient à cette définition.

Le palbociclib fait partie de la nouvelle classe des inhibiteurs des kinases dépendantes de la cycline 4 et 6. Le mode d'action consiste à ralentir la prolifération des cellules cancéreuses en inhibitant l'activité de ces deux enzymes impliquées dans la division cellulaire (mode de reproduction des cellules).

Certaines participantes recevaient le palbociclib qui était administré en combinaison avec un autre anti-cancéreux déjà sur le marché, le Femara (létrozole), qui bloque la synthèse de l'estrogène. D'autres recevaient le Femara seul.

Le palbociclib a arrêté la progression de la tumeur pendant 20 mois en moyenne comparativement à 10 mois dans le groupe traité avec le Femara seulement.

Mais la différence de survie entre les 2 groupes n'était pas statistiquement significative (c'est-à-dire qu'elle pourrait être due au hasard) : 37,5 mois chez les participantes traitées avec le palbociclib, contre 33,3 mois dans le groupe témoin. Mais, selon Pfizer, il est encore trop tôt dans la période de suivi pour obtenir des chiffres reflétant pleinement les effets de ce traitement sur l'espérance de vie.

L'effet secondaire indésirable le plus important, présent chez environ 3/4 des participantes, était une diminution du nombre de globules blancs (ce qui peut augmenter le risque d'infection). 13% des participantes ayant reçu le médicament ont abandonné le traitement en raison des effets secondaires comparativement à 2% dans le groupe de comparaison.

Des experts soulignent que l'étude n'était pas réalisée en double aveugle, ce qui peut biaiser les résultats (l'évaluation de la tumeur) et qu'elle a été menée avec un petit nombre de participants.

Pfizer espère, sur la base des résultats de cet essai, obtenir le feu vert de l'Agence américaine des médicaments (Food and Drug Administration, FDA) pour la mise sur le marché selon une procédure accélérée (la FDA exige normalement un essai de phase 3 mais fait des exceptions pour les maladies telles que le cancer). S'il était ainsi autorisé, le médicament pourrait se retrouver sur le marché dès l'année prochaine, indique le New York Times.

En 2008, la FDA a accordé une approbation accélérée pour l'Avastin pour le cancer du sein sur la base d'un seul essai dans lequel le médicament retardait la progression de la maladie de 5 mois et demi, toujours selon le New York Times. Mais les femmes qui l'ont reçu n'ont pas vécu significativement plus longtemps et les études ultérieures ont montré qu'il ne ralentissait pas autant la progression de la maladie que l'indiquait l'essai initial. En 2011, le FDA a révoqué l'approbation d'Avastin pour le traitement du cancer du sein.

Alors que Pfizer est le plus avancé pour atteindre le marché, Novartis a aussi commencé des essais à un stade avancé de son propre inhibiteur des CDK 4/6. Eli Lilly est à un stade plus précoce, avec des résultats pour son médicament présenté ici. Bien que le cancer du sein soit le premier ciblé, ces médicaments sont aussi testés pour d'autres cancers.