Un médicament vieux de 100 ans utilisé pour le traitement de la maladie du sommeil, la suramine, a donné des résultats encourageants pour améliorer les symptômes des troubles du spectre de l'autisme (TSA) dans une petite étude clinique de phase I/II dont les résultats sont publiés dans la revue Annals of Clinical and Translational Neurology (ACTN).
Les TSA n'ont aucune cause connue, mais peuvent impliquer à la fois des problèmes génétiques et des facteurs environnementaux, tels que des infections virales, des polluants ou des complications pendant la grossesse.
L'un des objectifs de l'étude était de tester l'hypothèse dite du danger cellulaire comme théorie unifiante possible contribuant à la pathogenèse des TSA, expliquent les chercheurs.
Robert K. Naviaux de l'Université de Californie à San Diego et ses collègues ont mené cette étude randomisée en double aveugle avec dix garçons, âgés de 5 à 14 ans, ayant un diagnostic de TSA dont cinq ont reçu une infusion intraveineuse de suramine à faible dose et 5 ont reçu un placebo.
Les cinq garçons qui ont reçu la suramine ont présenté des améliorations dans le langage, le comportement social, les comportements restreints et répétitifs ainsi que les capacités d'adaptation. L'évaluation des améliorations était basée sur des examens observationnels et des entrevues utilisant des tests et des questionnaires normalisés. Les familles ont aussi rapporté des améliorations spectaculaires telles que le fait de prononcer des phrases pour la première fois.
Naviaux croit que les TSA, et plusieurs autres affections chroniques, dont le syndrome de fatigue chronique et certains troubles auto-immuns, sont causés par un dysfonctionnement métabolique ou une communication altérée entre les cellules du cerveau, des intestins et du système immunitaire.
Plus précisément, ce dysfonctionnement serait causé par une persistance anormale de la réponse cellulaire au danger, une réaction naturelle et universelle aux blessures ou au stress. Le but de cette réponse, explique le chercheur, est d'aider à protéger la cellule et relancer le processus de guérison, essentiellement en entraînant un durcissement de ses membranes, en cessant l'interaction avec cellules voisines et se refermant sur soi jusqu'à ce que le danger soit passé.
Mais parfois cette réponse reste bloquée, explique-t-il. « Cela empêche l'achèvement du cycle de guérison naturel et peut modifier en permanence la façon dont la cellule répond au monde. Lorsque cela se produit, les cellules se comportent comme si elles étaient encore blessées ou en danger imminent, même si la cause originelle de la blessure ou de la menace est passée. »
Au niveau moléculaire, l'homéostasie (équilibre) cellulaire est modifiée, ce qui crée une réponse cellulaire anormale qui conduit à une maladie chronique. « Lorsque cela se produit pendant le développement de l'enfant, dit-il, cela cause l'autisme et beaucoup d'autres troubles chroniques de l'enfance
».
La suramine agit en inhibant la fonction de signalisation de l'adénosine triphosphate (ATP), une petite molécule produite par les mitochondries cellulaires et libérée en dehors de la cellule comme signal de danger.
Lorsque la réponse cellulaire de danger est activée, l'effet de l'ATP extracellulaire est similaire à une sirène d'avertissement qui ne s'arrête jamais. La suramine inhibe la liaison de l'ATP et de molécules similaires aux principaux récepteurs purinergiques. Ce qui signale que le danger est passé et que les cellules peuvent revenir à leurs fonctions normales.
Naviaux et ses collègues ne croient pas que la « réponse cellulaire au danger » soit la cause des TSA, mais plutôt un facteur fondamental qui se combine avec d'autres, tels que la génétique ou les toxines environnementales. Et la suramine, à ce stade, n'est pas la réponse ultime, croit-il.
Les bénéfices du médicament étaient temporaires, disparaissant après quelques semaines.
Les principales conclusions de cet essai, dit-il, sont qu'il indique que la suramine devrait être testée dans une grande étude à plus long terme avec une cohorte ayant des troubles du spectre autistique plus diversifiés. (La présente étude, étant financée par la philanthropie, a été limitée par les coûts et s'est soldée avec une dette de 500 000 $.)
La suramine n'est pas un médicament approuvé aux États-Unis et n'est pas disponible commercialement. Il se pourrait, note le chercheur, que ses bénéfices soient trop limités à long terme ou que des effets secondaires se manifestent.
Mais « même si la suramine elle-même n'est pas le meilleur médicament anti-purinergique pour l'autisme, nos études ont contribué à ouvrir la voie pour le développement de nouveaux médicaments antipurinergiques qui pourraient être encore meilleurs », dit-il.
« Avant notre travail, personne ne savait que les anomalies de signalisation purinergique faisaient partie de l'autisme. Maintenant, nous le savons, et de nouveaux médicaments pourraient être développés rationnellement et systématiquement », conclut-il.
L'équipe de Robert Naviaux explore aussi le rôle de dysfonctions impliquant les mitochondries dans le syndrome de fatigue chronique (1).
Critères diagnostiques de l'autisme (DSM-5)
Pour plus d'informations sur l'autisme, voyez les liens plus bas.
(1) Voyez : Le SFC serait un état d'hypométabolisme comparable à l'hibernation.
Psychomédia avec sources : University of California - San Diego, ACTN.
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