Plus d'autisme à proximité des champs arrosés de certains pesticides

Dans une étude menée en Californie, les femmes vivant à proximité de champs et de fermes où des pesticides ont été appliqués pendant leur grossesse avaient un risque accru de 66% d'avoir un enfant ayant un trouble du spectre autistique ou un autre retard de développement mental.

Le lien entre exposition aux pesticides et autisme était plus important lorsque ces expositions avaient lieu durant les 2ième et 3ième trimestres de la grossesse, montre l'étude publiée dans la revue Environmental Health Perspectives.

Ces résultats valident ceux de recherches précédentes, soulignent les chercheurs.

Janie F. Shelton et Irva Hertz-Picciotto de l'Université de Californie à Davis ont, avec leurs collègues, examiné le lien entre l'exposition à des classes spécifiques de pesticides (1) et le développement de l'autisme. Ils ont mis en lien les données d'utilisation des pesticides avec l'adresse résidentielles de 1000 femmes participants à une étude sur les risques d'autisme (2).

Plusieurs classes de pesticides étaient plus couramment appliquées à proximité (de 1.25 à 1.75 kilomètre) des résidences des mères dont les enfants ont développé l'autisme ou un retard de développement. Pour certains pesticides, l'association diminuait avec la distance.

Les organophosphates étaient associés à un risque élevé d'autisme, en particulier le chlorpyrifos lorsque appliqué durant le 2e trimestre. Les pyréthrinoïdes étaient modérément associés à l'autisme immédiatement avant la conception et pendant le 3e trimestre. Les carbamates appliqués pendant la grossesse étaient associés à un retard de développement.

"Même si nous devons encore examiner si certains sous-groupes sont plus vulnérables à l'exposition à ces composés que d'autres, le message est très clair: les femmes qui sont enceintes devraient prendre des précautions particulières pour éviter tout contact avec des produits chimiques agricoles chaque fois que possible", dit Mme Shelton.

Les pesticides sont neurotoxiques et, parce que le cerveau du fœtus est en développement, ils pourraient dénaturer les processus complexes de développement structurel et de signalisation neuronale, produisant des modifications aux mécanismes d'excitation et d'inhibition qui régissent l'humeur, l'apprentissage, les interactions sociales et le comportement.

"Si c'était ma famille, je ne voudrais pas vivre à proximité de l'endroit où des pesticides lourds sont appliqués, conclut Irva Hertz-Picciotto, directrice du UC Davis MIND Institute qui poursuit depuis plusieurs années des recherches sur les causes environnementales de l'autisme.

(1) Les organophosphates (incluant le chlorpyrifos, le diazinon et l'acéphate), les pyréthroïdes (incluant l'esfenvalerate) et les carbamates (incluant le méthomyl et le carbaryl)

(2) La Northern California-based Childhood Risk of Autism from Genetics and the Environment (CHARGE) Study.