Frank Biro, du Cincinnati Children's Hospital Medical Center, et ses collègues ont mené cette étude avec 1 239 fillettes de New York, San Francisco et Cincinnati (Ohio), âgées de 6 à 8 ans. Près de 15 % des petites filles montraient des signes de puberté précoce avec un développement des seins dès l'âge de 7 ans et une apparition de poils pubiens dès 8 ans pour près de 20 % d'entre elles.
Dès 7 ans, 10,4 % des fillettes blanches (comparativement à 5 % en 1997), 23,4 % des noires et 14,9 % des hispaniques montraient des signes de puberté. A 8 ans, 19,1 % des petites filles, toutes origines confondues, avaient des poils pubiens (31,6 % chez les enfants noires et 18,9 % chez les hispaniques).
Les fillettes ayant un excès de poids avaient un développement des seins plus important, montre l'étude. Les graisses corporelles stimuleraient la production d'une hormone, la leptine, nécessaire à la puberté.
Mais d'autres facteurs interviennent, considèrent les auteurs, comme l'exposition à certains produits chimiques qui contiennent des agents proches de l'estrogène, tels que les phthalates (contenus dans certains shampoings, lotions, etc.). Une étude en cours de l'équipe de recherche vise à vérifier, au moyen de tests de laboratoire, le lien entre l'exposition à ces produits et les niveaux d'hormones.
D'autres facteurs tels que l'alimentation pourraient aussi intervenir.
Une étude danoise, publiée en 2009, montrait que la puberté chez les fillettes de deux échantillons européens devenait plus précoce, même chez celles de poids normal. Le développement des seins intervenait 1,02 an plus tôt en 2006 qu'en 1991.
Psychomédia avec sources: New York Times, Le Monde, Radio-Canada
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