Les niveaux de stress ont augmenté depuis 25 ans, selon une étude américaine publiée dans Journal of Applied Social Psychology. En moyenne, les femmes auraient connu une augmentation de 18% et les hommes de 24% entre 1983 et 2009. Il s'agit de la première étude, soulignent les auteurs, à disposer de données historiques de mesure du stress qui sont comparables et scientifiques.

Sheldon Cohen et Denise Janicki-Deverts de l'Université Carnegie Mellon ont mesuré les niveaux de stress chez quelque 2000 personnes en 1983, 2006 et 2009 au moyen de l'Échelle du stress perçu qui évalue à quel point une personne perçoit globalement les situations de sa vie comme étant stressantes.

Aujourd'hui, comme il y a 25 ans, les personnes qui souffrent le plus du stress sont les femmes et les personnes ayant les plus faibles revenus et niveaux d'éducation. Dans chaque catégorie démographique, les niveaux de stress ont augmenté de 10 à 30%.

Le niveau de stress a tendance à baisser avec l'âge. Les personnes dans la trentaine sont moins stressées que celles dans la vingtaine et celles dans la quarantaine le sont moins que dans la trentaine. Les retraités sont les moins stressés.

Une limite pour la comparaison de ces résultats est que les données de 1983 ont été recueillies dans un échantillon représentatif de la population choisi au hasard et contacté par téléphone et celles de 2006 et 2009 ont été recueillies en ligne (représentativité moins assurée).

La théorie cognitive du stress assume, selon un modèle proposé pour la première fois par le psychologue Richard Lazarus en 1966, qu'une situation est stressante lorsqu'elle est évaluée par la personne comme débordant ses ressources d'adaptation et mettant en danger son bien-être. Ainsi, selon cette approche, la perception du stress est une meilleure mesure que les caractéristiques des situations elles-mêmes (telles que mesurées par d'autres tests).

FAITES LE TEST : Quel est votre niveau de stress?

Un autre concept est celui de la réactivité au stress qui est une disposition à réagir plus ou moins fortement et longuement à des situations stressantes. (Voyez: Quel est votre niveau de réactivité au stress?.)

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