Une alimentation pauvre en flavanols - des nutriments aux propriétés antioxydantes présents dans certains fruits et légumes - entraîne une perte de mémoire liée à l'âge, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Des fruits et légumes riches en flavanols sont notamment les pommes, les baies (fraises, myrtilles…), les oignons, les poivrons, le brocoli et les épinards. Le thé en est également riche.

L'étude a montré que l'apport en flavanols chez les personnes âgées est en corrélation avec les résultats à des tests de pertes de mémoire dues au vieillissement normal et que l'amélioration de l'apport chez les personnes de plus de 60 ans présentant une légère carence améliore les performances à ces tests.

« Cette découverte appuie l'idée émergente selon laquelle le cerveau vieillissant a besoin de nutriments spécifiques pour une santé optimale, tout comme le cerveau en développement de l'enfant a besoin de nutriments spécifiques pour se développer correctement », commente Adam Brickman, professeur de neuropsychologie à l'Université Columbia (New York), codirecteur de l'étude.

L'étude s'appuie sur plus de 15 ans de recherche dans le laboratoire de Scott Small, professeur de neurologie et auteur principal, liant la perte de mémoire liée à l'âge à des changements dans le gyrus denté, une zone de l'hippocampe du cerveau - une région vitale pour l'apprentissage de nouveaux souvenirs - et montrant que les flavanols améliorent la fonction dans cette région.

D'autres recherches, menées sur des souris, ont montré que les flavanols - en particulier l'épicatéchine - amélioraient la mémoire en favorisant la croissance des neurones et des vaisseaux sanguins dans l'hippocampe.

L'équipe de Small a ensuite testé des suppléments de flavanols chez l'humain. Une petite étude a confirmé que le gyrus denté est lié au vieillissement cognitif. Une deuxième étude, plus importante, a montré que les flavanols amélioraient la mémoire en agissant sélectivement sur cette région et qu'ils avaient le plus d'impact sur les personnes ayant une alimentation de mauvaise qualité.

La nouvelle étude a été menée avec plus de 3 500 personnes âgées en bonne santé qui ont été assignées au hasard à recevoir un complément quotidien de flavanols ou un placebo pendant trois ans. Le complément contenait 500 mg de flavanols, dont 80 mg d'épicatéchines, une quantité qu'il est conseillé d'obtenir par l'alimentation.

À la fin de la première année de prise du supplément de flavanols, les scores de mémoire ne se sont améliorés que légèrement pour l'ensemble du groupe prenant le complément, dont la plupart avaient déjà une alimentation saine contenant beaucoup de flavanols.

Mais les participants qui avaient une alimentation plus pauvre et des niveaux de base plus faibles en flavanols ont vu leurs scores de mémoire augmenter en moyenne de 10,5 % par rapport au placebo et de 16 % par rapport à leur mémoire de base. Des tests cognitifs annuels ont montré que l'amélioration observée s'est maintenue pendant au moins deux années supplémentaires.

Les résultats suggèrent fortement que la carence en flavanols est un facteur de perte de mémoire liée à l'âge, concluent les chercheurs, car la consommation de flavanols est en corrélation avec les scores de mémoire et les suppléments de flavanols améliorent la mémoire chez les personnes carencées. Ils n'ont aucun effet sur les personnes qui ne souffrent pas d'une carence.

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(1) Adam M. Brickman, Lok-Kin Yeung, Daniel M. Alschuler, Javier I. Ottaviani, Gunter G.C. Kuhnle, Richard P. Sloan, Heike Luttman-Gibson, Trisha Copeland, Hagen Schroeter, Howard D. Sesso, JoAnn E. Manson, Melanie Wall, et Scott A. Small.

Psychomédia avec sources : Columbia University, Harvard Health Publishing, PNAS.
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