Des chercheurs américains ont identifié un mécanisme biologique qui explique comment les virus sont plus susceptibles de causer le rhume, la grippe et le COVID pendant l'hiver.

Leurs travaux sont publiés en décembre 2022 dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology.

Des chercheurs de la Harvard Medical School (États-Unis) et de la Northeastern University (Canada) ont découvert, à l'intérieur du nez, une réponse immunitaire jusqu'alors non identifiée qui combat les virus responsables des infections des voies respiratoires supérieures.

Cette réponse protectrice, montrent-ils, est inhibée lorsque les températures sont plus froides, ce qui augmente le risque d'infection.

Jusqu'à récemment, il était considéré « que la saison du rhume et de la grippe se produisait pendant les mois les plus froids parce que les gens sont plus souvent enfermés à l'intérieur, où les virus en suspension dans l'air peuvent se propager plus facilement », explique Benjamin Bleier, auteur principal. « Notre étude, cependant, met en évidence une cause biologique fondamentale de la variation saisonnière des infections virales des voies respiratoires supérieures. »

Une étude menée en 2018 par Bleier et Mansoor Amiji avait déjà mis en évidence une réponse immunitaire innée déclenchée lorsque des bactéries sont inhalées par le nez. Des cellules situées à l'avant du nez détectent les bactéries et libèrent ensuite des milliards de vésicules extracellulaires, qui sont de petits sacs remplis de liquide, dans le mucus pour entourer et attaquer les bactéries.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont voulu déterminer si cette réponse immunitaire était également déclenchée par des virus qui sont à l'origine de certaines des infections des voies respiratoires supérieures les plus courantes.

Dirigée par Di Huang, chercheur en oto-rhino-laryngologie, l'équipe de recherche a analysé la façon dont les cellules et les échantillons de tissu nasal prélevés dans le nez de patients subissant une intervention chirurgicale et de volontaires en santé réagissaient à trois virus : un coronavirus et deux rhinovirus responsables du rhume. (Qu'est-ce qu'un virus, un coronavirus et une bactérie ?)

Chaque virus déclenchait une réponse des cellules nasales en utilisant une voie de signalisation différente de celle utilisée contre les bactéries. Lorsqu'elles sont libérées, les vésicules extracellulaires agissent comme des leurres, transportant des récepteurs auxquels le virus se lie à la place des cellules nasales.

« Plus il y a de leurres, plus les vésicules peuvent éliminer les virus dans le mucus avant qu'ils n'aient la possibilité de se lier aux cellules nasales, ce qui supprime l'infection », explique Huang.

Des températures plus froides avaient pour effet de réduire cette réponse immunitaire. La quantité de vésicules sécrétées par les cellules nasales diminuaient de près de 42 % et les protéines antivirales contenues dans les vésicules étaient également altérées.

« Nous avons découvert un nouveau mécanisme immunitaire dans le nez, qui est constamment bombardé, et nous avons montré ce qui compromet cette protection », conclut Amiji. « La question est maintenant : comment exploiter ce phénomène naturel et recréer un mécanisme défensif dans le nez afin de renforcer la protection, en particulier pendant les mois les plus froids ? »

Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.

Psychomédia avec sources : Harvard Medical School, Northeastern University, Journal of Allergy and Clinical Immunology.
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