Chaque année entre mai et juillet une épidémie inexpliquée d’encéphalopathies infantiles aiguës fait des centaines de morts dans l'Etat du Bihar en Inde.

Pourquoi cette épidémie affecte-t-elle le district de Muzaffarpur, la région qui fournit 45 % de la production de litchis du pays ? Le même phénomène est connu au Vietnam, dans la province de Bac Giang (Nord), elle aussi grande productrice de litchis.

Depuis 1995 les recherches sur les causes ont été vaines. Elle vient d'être découverte après deux ans de recherches intenses d'une équipe internationale.

Contrairement à l’hypothèse initiale d’un agent infectieux contaminant les fruits, ce sont les litchis eux-mêmes qui produisent une toxine à l’origine de convulsions, de comas et d’atteintes neurologiques mortelles, ont découvert Aakash Shrivastava du National Centre for Disease Control de Delhi et ses collègues, dont les travaux ont été publiés en janvier dans le Lancet Global Health.

Les chercheurs ont été mis sur cette piste en constatant que plusieurs enfants ne présentaient pas de signes que leur système immunitaire combattait une infection et que plusieurs avaient une glycémie très basse. Ils ont d'abord conclut à une origine métabolique. Puis l'hypothèse d'une toxine présente dans le fruit s'est ensuite imposée, après que les chercheurs aient fait un lien avec la « maladie des vomissements de la Jamaïque », provoquée par une phytotoxine produite par l’akée, dont le fruit est proche du litchi, rapporte Le Parisien.

Les chercheurs ont alors analysé les litchis et découvert qu'ils contenaient aussi des toxines : l’hypoglycine et la MCPG (méthylène cyclopropyl-glycine), connues pour altérer le mécanisme de production de glucose dans le corps.

Quand l'enquête a ensuite révélé que bon nombre d'enfants se gavaient de litchi dans les champs avec un estomac vide et allaient au lit sans être intéressés par un repas, tout est devenu clair : les troubles neurologiques sévères étaient causés par une hypoglycémie sévère aggravée et prolongée par la présence des toxines du litchi.

Cette découverte devrait permettre d'empêcher des dizaines de morts chaque année.

Psychomédia avec sources : New York Times, Le Monde, The Lancet Global Health.
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