Le virus Zika pourrait aussi attaquer certaines cellules du cerveau adulte

Le virus Zika pourrait aussi attaquer certaines cellules du cerveau adulte impliquées dans l'apprentissage et la mémoire, selon une étude publiée dans la revue Cell Stem Cell.

Dans le fœtus en développement, le cerveau est composé principalement de cellules « progénitrices neurales », un type de cellules souches. Les chercheurs pensent que ces cellules sont particulièrement sensibles à l'infection par le virus Zika, ce qui peut entraver la croissance du cerveau. La plupart des neurones adultes sont considérés comme résistants au Zika.

Mais certaines cellules progénitrices neurales demeurent présentes chez l'adulte. Ces poches de cellules souches sont vitales pour la génération de nouvelles cellules, l'apprentissage et la mémoire. Joseph Gleeson de l'Université Rockefeller et ses collègues ont fait l'hypothèse que si Zika pouvait infecter les cellules progénitrices neurales fœtales, il pourrait avoir la même capacité à infecter les cellules souches adultes. Et c'est précisément ce qu'ils ont trouvé chez des souris.

Les chercheurs ont constaté plus de morts cellulaires et une réduction de la génération de nouveaux neurones (la clé de l'apprentissage et de la mémoire) dans le cerveau des souris infectées. Les conséquences possibles chez les humains incluent des troubles cognitifs et une probabilité plus élevée de conditions telles que la dépression et la maladie d'Alzheimer.

D'autres recherches sont nécessaires pour déterminer si les résultats obtenus chez la souris se traduisent bel et bien chez l'humain, et si l'infection des cellules du cerveau adulte cause des dommages neurologiques à long terme ou affecte le comportement, soulignent les chercheurs.

« Il s'agit d'une maladie complexe, catastrophique pour le développement précoce du cerveau, mais la majorité des adultes infectés par Zika montre rarement des symptômes détectables. Son effet sur le cerveau adulte peut être plus subtil, et maintenant nous savons ce qu'il faut chercher », ajoute Sujan Shresta de La Jolla Institute of Allergy and Immunology, coauteur.

Zika a été lié au syndrome de Guillain-Barré. « Nous proposons que l'infection des cellules progénitrices neurales adultes puisse être le mécanisme sous-jacent », ajoute-t-elle.