La pollution de l'air extérieur aux particules fines de 2,5 microns et moins cause 3,2 millions de décès prématurés chaque année, soit plus que le VIH-sida et le paludisme combinés.
Respecter les normes recommandées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) permettrait d'éviter 65 % de ces décès, soit 2,1 millions, selon une étude publiée dans la revue Environmental Science and Technology.
Ces poussières peuvent pénétrer profondément dans les poumons, augmentant le risque d’accident vasculaire cérébral, de maladies pulmonaires comme l’emphysème et le cancer.
Elles proviennent de la combustion du charbon des centrales électriques, des gaz d’échappement des automobiles et d’autres émissions industrielles. Dans les pays à faibles revenus, elles sont aussi produites par les poêles à charbon ou au bois dans les habitations.
La majorité de la population mondiale est exposée à des concentrations supérieures à la norme de 10 microgrammes par mètre cube d’air préconisée par l'OMS. Dans certaines parties d’Inde et de Chine, elles dépassent les 100 microgrammes. Les pays d’Asie comptent pour 72 % des 3,2 millions de décès annuels.
Respecter la norme de 10 microgrammes pourrait prévenir jusqu'à 1,4 million de décès dans ces pays très pollués et un demi million dans les pays moins pollués comme ceux d'Europe, les États-Unis et le Canada, selon les analyses réalisées par Joshua S. Apte de l'Université du Texas à Austin et ses collègues.
En raison du vieillissement de la population, souligne l'étude, les risques pour la santé dans plusieurs pays vont augmenter même si les niveaux de pollution demeurent stables. Les personnes âgées sont effectivement beaucoup plus sensibles à la pollution.
Pour maintenir le taux de mortalité actuel, la pollution aux particules 2.5 devra être diminuée de 20 à 30 % dans des pays comme l'Inde et la Chine par rapport au niveau de 2010. Pour abaisser le taux de mortalité de moitié, elle devra être diminuée de 68 %.
Psychomédia avec sources : University of Texas at Austin, Environmental Science & Technology.
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