Le prix Nobel de médecine 2011 est attribué à trois chercheurs, le Français Jules Hoffmann, l'Américain Bruce Beutler et le Canadien Ralph Steinman, qui ont "révolutionné la compréhension du système immunitaire en découvrant les principes clés de son activation". Le récipiendaire canadien est décédé trois jours avant la remise du prix.
MM. Beutler et Hoffmann se partagent une moitié du prix pour leurs travaux sur le système immunitaire inné. Et M. Steinman est récipiendaire de l'autre moitié pour ses travaux sur le système immunitaire adaptatif.
Le système immunitaire inné est responsable de la réponse immédiate de l'organisme. Il bloque une infection en détruisant les microorganismes étrangers et en déclenchant l'inflammation avant l'apparition d'anticorps. Les Pr Beutler et Hoffmann ont découvert, en 1996 et en 1998, des gènes nécessaires à son activation.
Si cette première réponse s'avère insuffisante, le système immunitaire adaptatif s'active. Le Pr Steinman a découvert, en 1973, comment les cellules dendritiques, un type de globules blancs, détectent les microorganismes étrangers. Il a montré qu'elles jouent un rôle important pour la protection à long terme en indiquant aux autres globules blancs comment reconnaître, se rappeler et attaquer les organismes envahisseurs.
Ces recherches ont ouvert la voie aux générations de vaccins largement utilisés aujourd'hui et aider à comprendre comment les cancers et les maladies auto-immunes se développent.
- Le prix Nobel de médecine 2010 avait récompensé l'invention de la fécondation in vitro alors que celui de 2009 avait récompensé des travaux concernant le mécanisme de protection des chromosomes (qui contiennent les gènes constitués du code ADN) par les télomères.
Psychomédia avec sources: BBC, Le Monde. Tous droits réservés.
