Trois catégories de troubles mentaux, selon l'analyse de chercheurs

Les troubles mentaux sont traditionnellement considérés comme des entités catégoriques distinctes, mais le taux élevé de comorbidité (plusieurs troubles présents en même temps) remet en question ce point de vue.

Dans un article publié dans la revue Clinical Psychological Science, Avshalom Caspi de l'Université Duke et ses collègues indiquent qu'environ la moitié des personnes qui répondent aux critères diagnostiques d'un trouble répondent également, en même temps, aux critères diagnostiques d'un autre trouble.

"Les taux élevés de comorbidité entre les troubles mentaux suggèrent que la psychopathologie peut présenter une structure plus parcimonieuse que celle impliquée par les nosologies (classifications) actuelles qui identifient de nombreux troubles distincts", disent-ils.

Pour tester cette hypothèse, ils ont étudié les données recueillies dans une très grande étude menée sur 40 ans avec des participants âgés initialement de 18 à 38 ans (1). Ils ont testé plusieurs modèles statistiques afin de déterminer ceux qui représentaient le mieux les données.

L'analyse factorielle confirmatoire (technique statistique vérifiant la pertinence de certains facteurs hypothétiques pour expliquer les covariances entre troubles) a montré que la structure des troubles mentaux pourrait se résumer par 3 dimensions principales :

une dimension qualifiée d'intériorisation qui contribue à la dépression et à l'anxiété;
une dimension d'externalisation qui contribue aux troubles antisociaux et à l'utilisation problématique de substances;
une dimension trouble de la pensée responsable des symptômes de psychose.

De plus, les analyses suggèrent que la propension à développer quelque psychopathologie que ce soit tient à une dimension sous-jacente générale. Des scores plus élevés sur cette dimension, que les chercheurs appellent le «facteur p», étaient associés à une plus grande atteinte, une plus grande présence d'antécédents familiaux, une histoire développementale moins favorable et une fonction cérébrale affectée en début de vie.

"Nous proposons, disent-ils, que le facteur p influe sur la présence ou l'absence de centaines de symptômes psychiatriques qui sont généralement regroupés dans des dizaines de diagnostics distincts".

Une façon de comprendre le facteur p est en comparaison avec la structure des capacités cognitives: "Ces capacités sont dissociables en capacités distinctes telles que les aptitudes verbales, les aptitudes visuo-spatiales, la mémoire de travail ou la vitesse de traitement", expliquent les chercheurs. "Néanmoins, le facteur général d'intelligence (appelé le facteur g) résume l'observation que les personnes qui réussissent bien à un type de tests cognitifs ont tendance à bien réussir à tous les autres types de tests cognitifs."

Les chercheurs espèrent que ces résultats initiaux généreront "des tests supplémentaires, des extensions et des discussions sur la structure des troubles mentaux courants".

Cet étude s'inscrit dans un important courant actuel de recherche en santé mentale qui vise le développement de classifications des troubles mentaux basées sur une meilleure compréhension des mécanismes en cause que la classification actuellement utilisée en clinique, celle du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ("Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders", DSM-5) de l'American Psychiatric Association.

(1) Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study.