Les gens perçoivent la compétence d'une personne en partie à partir d'indices économiques subtils tels que les vêtements, montre une étude publiée dans la revue Nature Human Behaviour.

Ces jugements sont rendus en l'espace de quelques millisecondes et sont très difficiles à éviter, soulignent les auteurs.

Dans neuf études menées par Eldar Shafir, professeur de psychologie à l'Université de Princeton, et ses collègues (1), des participants ont évalué comment ils percevaient la compétence de personnes à partir de photos de leurs visages alors qu'elles portaient différents vêtements pour le haut du corps.

Des vêtements perçus comme étant « plus riches » amenaient des cotes plus élevées de compétence que des vêtements similaires jugés « plus pauvres ».

« Étant donné que la compétence est souvent associée au statut social, les résultats suggèrent que les personnes à faible revenu peuvent se heurter à des obstacles quant à la façon dont les autres perçoivent leurs capacités simplement en regardant leurs vêtements », soulignent les chercheurs.

Ils ont présenté aux participants la moitié des visages portant des vêtements « plus riches » pour le haut du corps, et l'autre moitié des vêtements « plus pauvres ».

Les participants ont vu les images pendant trois durées différentes, allant d'environ une seconde à environ 130 millisecondes, ce qui est à peine assez long pour réaliser qu'on a vu un visage, explique Shafir. Fait remarquable, les cotes sont demeurées constantes, quelle que soit la durée de l'évaluation.

Dans plusieurs des études qui ont suivi, les chercheurs ont apporté des modifications à la conception originale.

Dans certaines études, ils ont remplacé tous les costumes et cravates par des vêtements non formels. Dans d'autres, ils ont spécifié aux participants qu'il n'y avait aucun lien entre les vêtements et la compétence. Dans une étude, ils ont fourni de l'information sur la profession et le revenu des personnes afin de minimiser les inférences potentielles à partir des vêtements. Dans un autre, ils ont élargi le bassin de participants à près de 200 et ont explicitement demandé aux participants d'ignorer les vêtements.

Plus tard, une nouvelle série de visages a été utilisée, et les participants ont de nouveau été avisés d'ignorer les vêtements. Pour encourager davantage les participants à ignorer les vêtements, une autre étude a offert une récompense monétaire à ceux dont les cotes étaient les plus proches des cotes attribuées par un groupe qui a vu les visages sans vêtements. Dans l'étude finale, au lieu de demander des évaluations individuelles, les chercheurs ont présenté des paires de visages des études précédentes et demandé aux participants de choisir la personne la plus compétente.

Malgré ces changements, les résultats sont demeurés constants : les visages étaient jugés beaucoup plus compétents lorsque le vêtement était perçu comme « plus riche ». Ce jugement était rendu presque instantanément et aussi lorsque plus de temps était accordé.

« Dans nos études, nous avons mis les participants en garde contre le biais potentiel, leur avons présenté des durées d'exposition variables, leur avons donné des renseignements supplémentaires et leur avons offert des incitatifs financiers, tous destinés à atténuer l'effet. Mais aucune de ces interventions n'a été efficace. »

Une préoccupation importante pour les futurs travaux psychologiques est d'examiner comment transcender les premières impressions, concluent les chercheurs.

« Savoir qu'il existe un biais est souvent un bon premier pas », dit Shafir. « Une solution provisoire potentielle, même si elle est très insuffisante, pourrait être d'éviter l'exposition dans la mesure du possible. Tout comme les enseignants évaluent parfois à l'aveugle pour éviter de favoriser certains élèves, les intervieweurs et les employeurs peuvent vouloir prendre les mesures qu'ils peuvent, quand ils le peuvent, pour évaluer les gens, par exemple, sur papier, afin de contourner les jugements indéfendables mais difficiles à éviter. Les départements universitaires, par exemple, savent depuis longtemps que l'embauche sans entrevue peut favoriser de meilleurs chercheurs. C'est aussi un excellent argument pour les uniformes scolaires. »

Pour plus d'informations, voyez les liens plus bas.

(1) DongWon Oh, Alexander Todorov.

Psychomédia avec sources : Princeton University, Nature Human Behaviour.
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