Les chiens portent attention aux mots d'une façon semblable aux humains

Les chiens portent attention aux mots, pas seulement à la voix et à son intonation, montre étude britannique publiée dans la revue Current Biology.

Il est bien établi que, chez les humains, l'hémisphère gauche du cerveau est spécialisé dans le traitement du contenu phonémique (séries de sons qui constituent les mots) et que l'hémisphère droit est plus sensible aux indices tels que l'intonation, l'émotion et la reconnaissance de la personne qui parle.

Chez plusieurs espèces de mammifères, la même spécialisation de l'hémisphère gauche a été observée dans le traitement des vocalisations des congénères.

Victoria Ratcliffe et David Reby de l'École de psychologie de l'Université Sussex ont mené une étude avec 250 chiens pour vérifier si le même biais hémisphérique était présent en réponse au langage humain.

Ils faisaient entendre des bribes de langage dans des hauts parleurs situés à droite et à gauche des chiens. Parce que les hémisphères du cerveau contrôlent et reçoivent l'information des côtés opposés du corps, l'oreille droite envoie l'information à l'hémisphère gauche et vice-versa. Ainsi, si un chien tournait la tête vers le haut parleur de gauche, cela indiquait que l'information à laquelle il portait le plus attention était principalement traitée dans l'hémisphère droit et vice versa.

Quand les chiens entendaient des mots connus sur un ton uniforme sans émotion ou intonation, 80% des chiens tournaient la tête vers la droite, indiquant un traitement d'information de l'hémisphère gauche. Alors que s'ils entendaient des mots qui n'avaient pas de sens alors que l'intonation ou la voix de la personne étaient mises en évidence, ils étaient plus susceptibles de se tourner vers la gauche démontrant une activité de l'hémisphère droit.

"Bien que nous ne pouvons pas dire dans quelle mesure ils comprennent la complexité du contenu verbal, notre étude suggère que les chiens prêtent attention à cette information du langage humain et qu'ils perçoivent son contenu d'une manière qui est très semblable à la perception humaine", concluent les chercheurs.

Des équipes conduisent actuellement des études utilisant l'imagerie cérébrale par résonance magnétique (IRM) pour étudier les mécanismes impliqués.