Quand deux groupes de grands dauphins se rencontrent en mer, ils s'identifient en émettant un sifflement propre à chaque individu, selon les auteurs d'une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B..
Les biologistes Vincent Janik et Nicola Quick de l'université écossaise de Saint-Andrews ont suivi un groupe de grands dauphins au large des côtes de l'Ecosse et les enregistraient au moyen d'hydrophones.
Les dauphins sont comparables aux grands singes dans leurs capacités cognitives, mais tout ce que nous savons d'eux est ce qu'ils font en laboratoire, dit Janik. "Nous voulons savoir comment les dauphins utilisent leur intelligence en dehors des tâches que les humains conçoivent pour eux
."
Alors que de tels sifflements propre à chaque individus ont été observés en captivité, très peu d'observations avaient été faites de leur utilisation dans l'environnement naturel des dauphins.
L'équipe de chercheurs a constaté qu'ils semblent émettre ces sifflements principalement lorsqu'ils rejoignent effectivement le groupe rencontré et se mêlent ensemble. Sur 11 conversations recensées, les dauphins ne se sont pas rejoints dans 2 cas seulement. Et, dans seulement un cas, des dauphins se sont rejoints sans émettre ces sifflements.
Plusieurs explications sont possibles: les dauphins peuvent s'identifier par echolocation avec d'autres vocalisations et les sifflements seraient plutôt un rituel; ou les groupes peuvent avoir été ensemble précédemment et se connaître déjà.
Seulement un membre de chaque groupe émet le sifflement. Les groupes auraient ainsi un leader chargé de "parler".
Par ailleurs, alors que le dauphin est l'un des très rares animaux capables d'inventer de nouveaux signaux acoustiques et de copier les sifflements de leurs congénères, ils n'imitaient pas ces signatures propres à chacun.
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