L'estrogène joue un rôle sous-estimé dans la prise de poids à la ménopause et par la suite, selon une étude publiée dans la revue Cell Metabolism. À mesure que les niveaux d'estrogène diminuent à l'approche de la ménopause, les femmes deviennent de plus en plus susceptibles de prendre du poids et de développer un syndrome métabolique.
L'estrogène agit sur des récepteurs présents dans les graisses, les ovaires et les muscles.
Mais en ce qui concerne l'influence sur l'appétit et le métabolisme, Deborah Clegg de l'Université du Texas soupçonnait des récepteurs dans le cerveau.
Des études précédentes ont lié les effets de l'estrogène sur l'équilibre énergétique au récepteur alpha. Quand l'équipe de Clegg a complètement inhibé ces récepteurs dans le cerveau de souris, elles sont devenues très obèses. Elles consommaient plus de calories et en brûlaient moins.
Les chercheurs ont montré que les souris femelles dont le récepteur alpha était inhibé dans une partie de l’hypothalamus prenaient du poids sans manger plus. Celles dont le récepteur ne fonctionnait plus dans une autre partie de l'hypothalamus présentaient un effet opposé: elles mangeaient plus sans prendre de poids. La perte des récepteurs dans cette même région entraînait aussi divers problèmes de l'ovulation et de fertilité.
Les compagnies pharmaceutiques n'étant jamais loin de telles recherches, les résultats suggèrent, estiment les chercheurs, que des médicaments développés spécifiquement pour cibler les récepteurs de l'estrogène dans le cerveau pourraient offrir une alternative aux traitements hormonaux de substitution qui atteignent les récepteurs dans tout l'organisme.
Les chercheurs souhaitent continuer à isoler d'autres effets liés à l'estrogène, tels que les bouffées de chaleur et les changements cognitifs (mentaux).
