Un nouveau diagnostic de « déficit comportemental léger », annonciateur de l'Alzheimer, proposé

Des chercheurs ont proposé, au congrès international de l'Alzheimer’s Association américaine qui s'est tenu à Toronto en juillet, un nouveau diagnostic de « déficit comportemental léger » (mild behavioral impairment) annonciateur d'une démence ou d'une maladie d'Alzheimer à venir.

Le « déficit comportemental léger » désigne une condition, caractérisée par des changements d'humeur et de comportements, qui précéderait le déficit cognitif léger, un diagnostic créé il y a plus d'une décennie pour désigner une condition dans laquelle la personne éprouve certains problèmes cognitifs, mais peut toujours fonctionner dans le quotidien.

Des études et des anecdotes suggèrent que les changements émotionnels et comportementaux font partie du processus même de la maladie de la démence, explique Zahinoor Ismail, neuropsychiatre à l'Université de Calgary et membre du groupe proposant le nouveau diagnostic. « Ce qui érode la mémoire et les capacités de pensée dans le processus de la démence peut également affecter les systèmes cérébraux de la régulation émotionnelle et la maîtrise de soi. »

Si deux personnes ont un déficit cognitif léger, celle qui présente des changements d'humeur ou de comportement risque de développer une démence plus rapidement, dit-il. Les personnes atteintes d'Alzheimer qui ont ces symptômes « évoluent moins bien au fil du temps » et, après la mort, les autopsies ont montré qu'elles avaient plus de lésions cérébrales, dit-il.

Le groupe a présenté un test, appelé Mild Behavioral Impairment Checklist (MBI-C), comportant 34 questions qui évaluent 5 domaines :

apathie / énergie / motivation ;
humeur / affect / anxiété ;
contrôle des impulsions / agitation / récompense ;
caractère approprié du comportement social ;
pensées / perception.

Des questions sont par exemple :

« Est-ce que la personne devient agitée, agressive, irritable ? », « A-t-elle des croyances irréalistes au sujet de sa puissance, sa richesse ou ses compétences ? » « Est-ce qu'elle ne se soucie plus de rien ? »

Pour être considéré pour le diagnostic, un symptôme doit être présent depuis au moins 6 mois et représenter un changement fondamental par rapport à la personnalité habituelle de la personne.

Certains experts craignent qu'un tel diagnostic entraîne beaucoup d'inquiétude alors qu'il n'y a pas encore de traitements efficaces pour la maladie d'Alzheimer.

Le Dr Kenneth Langa de l'Université du Michigan craint qu'il n'entraîne un surdiagnostic dans lequel les gens sont entraînés dans une cascade clinique, commençant par passer le test, puis des tests d'imagerie cérébrale, puis multiplient les consultations médicales et se trouvent plus inquiets.

Il cite l'exemple du déficit cognitif léger. Beaucoup de gens qui reçoivent le diagnostic ne développent pas de démence, même une décennie plus tard, et jusqu'à 20 % sont jugés cognitivement normal plus tard, rapporte-t-il. Ce pourrait être parce que le jour où ils ont été dépistés, leur fonction cognitive était plus faible que d'habitude, peut-être en raison du stress ou de médicaments.

« C'est l'une des choses qui me font penser à deux fois » sur la création d'un diagnostic de déficit comportemental léger, dit-il, recommandant que le test soit soigneusement évalué par des chercheurs avant que les médecins commencent à l'utiliser.