Ces troubles sont caractérisés par la présence de symptômes physiques qui ne peuvent s'expliquer complètement par une affection médicale générale ou par un autre trouble mental (ex. un trouble panique ou obsessionnel-compulsif).
La catégorie trouble somatoforme du DSM-IV n'est pas basée sur une étiologie (causes) ou des mécanismes communs mais sur la démarche médicale requise (exclure une affection médicale ou une substance comme cause des symptômes physiques). Ainsi alors que l'hypocondrie est un trouble de nature anxieuse, la conversion serait plutôt un trouble de nature dissociative.
Ces troubles font l'objet d'une certaine controverse car l'absence d'une explication médicale connue ne signifie pas nécessairement une absence de cause médicale. Certains troubles dont une explication médicale est aujourd'hui connue ont déjà été considérés comme ayant une explication psychiatrique (psychanalytique notamment).
(1) DSM-IV, Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ("Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders"), publié par l'American Psychiatric Association et utilisé internationalement par les professionnels de la santé mentale.
