L'hypocondrie est une sévère anxiété par rapport à la santé où des sensations, symptômes et variations corporels sont perçus et interprétés, de façon erronée, comme dangereux ou comme indiquant la présence d'une maladie; une maladie particulière est crue plus probable qu'elle ne l'est.

Les connaissances et les expériences passées de maladie entraînent la formation de croyances concernant les symptômes, les maladies et la santé.
Certaines croyances rendent plus susceptibles de vivre de l'anxiété par rapport à la santé. Ces croyances problématiques peuvent être une source constante d'anxiété ou être activées par certains événements.

Les expériences de la jeune enfance particulièrement ainsi que des événements survenant dans le cercle social de la personne et dans les média contribuent à la formation des croyances. Voici des exemples de croyances problématiques: "Des changements dans le corps sont habituellement le signe d'une maladie sérieuse parce que chaque symptôme doit avoir une cause physique identifiable"; "Si on ne consulte pas aussitôt que l'on remarque quelque chose d'inhabituel après il va être trop tard" ou encore "Si l'on n'est pas vigilant pour observer les symptômes, il peut être trop tard quand on les remarquera".

Les croyances peuvent aussi être plus personnelles, par exemple: "Il y a des troubles cardiaques dans ma famille." Une fois qu'un personne a interprété (à tort) un symptôme ou une information comme étant l'indice qu'elle doit avoir une maladie, elle a tendance à porter une attention sélective aux informations qui semblent confirmer sa croyance et à ignorer les informations qui indiqueraient un bon état de santé. De plus, à cause de la vigilance amenée par l'anxiété, d'autres sensations corporelles alimentant l'inquiétude peuvent être observées.

Plusieurs facteurs peuvent contribuer à maintenir l'inquiétude:

1) L'anxiété causée par l'interprétation des sensations corporelles peut amener l'apparition de symptômes dus à l'activation du système nerveux autonome (par ex. transpiration, palpitations, douleurs musculaires, douleur à la poitrine, étourdissement, etc.) qui sont alors interprétés comme des signes supplémentaires de maladie. Cette dynamique peut prendre l'ampleur d'une attaque de panique (voir Questions fréquentes) dont souffre une bonne proportion des gens vivant d'hypocondrie.

2) L'attention se porte sur des sensations physiques normales ou des aspects de l'apparence ou des fonctions corporelles jusqu'alors inaperçus et qui sont perçus comme nouveaux et anormaux. Par exemple, quelqu'un remarque une difficulté à avaler la nourriture sèche et interprète cela comme un signe de cancer de la gorge. Le fait de porter l'attention sur l'action d'avaler la rend plus difficile et inconfortable. L'expérience de la douleur est aussi amplifiée par le fait d'y porter son attention.

3) Des comportements qui ont pour but de soulager l'inconfort ou prévenir la maladie contribuent à maintenir la croyance, par exemples: "Si je n'avais pas utiliser ma pompe, j'aurais suffoquer et serais décédée"; "Je ne fais jamais d'exercice car ça pourrait me tuer". Des comportements comme l'auscultation pour vérifier la présence une anormalité ou d'une douleur ou la recherche d'une réassurance soulagent temporairement l'anxiété. Mais, à plus long terme, comme dans le cas de l'obsession-compulsion, ils contribuent à maintenir l'anxiété, car ils maintiennent l'attention sur les peurs et empêchent l'habituation à l'anxiété que provoquent les symptômes ou l'idée de la maladie. Ces comportements peuvent aussi avoir des impacts directs sur la santé (qui, bien sûr, alimentent la conviction d'être malade). Par exemple, l'insistance auprès de nombreux médecins peut amener à des interventions (par ex. médications, chirurgie) qui confirment les craintes de la personne et contribuent à amplifier les symptômes auxquels vont s'ajouter des symptômes secondaires. D'autres exemples sont l'affaiblissement qui peut résulter de l'évitement de l'exercice et la douleur amenée par le fait d'ausculter régulièrement certaines parties du corps.

4) Les croyances sont la source de distorsions de la pensée qui amènent à mal interpréter les changements corporels et les informations fournies par les médecins, les proches ou les média. Nous avons déjà présenté dans le Dossier Dépression, section Processus cognitifs, différentes façons dont la pensée peut être biaisée.

Démarche pour surmonter l'hypocondrie

Voici en quoi peut consister une démarche pour surmonter l'hypocondrie, que ce soit avec de l'aide ou par soi-même (cette dernière alternative est toutefois difficile étant donnés les biais de la pensée):

-Conscientiser le fait que le problème en est un d'anxiété et que les efforts de rétablissement doivent viser la diminution de l'anxiété plutôt que la réduction des symptômes ou des risques de maladie.

- Remettre en question les croyances et interprétations:
    - Identifier les croyances problématiques et élaborer des explications moins menaçantes à l'expérience vécue, analyser les arguments pour et contre.

    - Tester certaines croyances dans la réalité (ex. "Qu'est-ce qui arrive si je n'utilise pas ma pompe pour m'aider à respirer?).
- Cesser les comportements de vérification qui n'apportent qu'un soulagement temporaire de l'anxiété et qui empêchent de s'habituer à cette anxiété. L'habituation amène une diminution graduelle de l'anxiété.

- Distraire ses pensées, faire autre chose pour diminuer la durée des pensées obsessionnelles sur sa santé. Ceci peut toutefois exiger de la pratique. Les techniques de relaxation aide à pratiquer cela.

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