La dépression liée à de faibles niveaux du neurotransmetteur sérotonine? Pas si sûr. De plus en plus d'études suggèrent que trop de sérotonine dans certaines parties du cerveau serait à blâmer.

Cela pourrait expliquer certains effets négatifs associés aux antidépresseurs de la classe des inhibiteurs sélectifs de la recapture de sérotonine (ISRS), la classe la plus couramment prescrite, qui augmentent la quantité de sérotonine dans certaines parties du cerveau.

La conception traditionnelle de la dépression était en grande partie basée sur l'observation que les ISRS améliorait l'humeur, bien que la raison en soit inconnue. «Parce que les antidépresseurs augmentent la sérotonine dans certaines parties du cerveau, on a supposé que la dépression devait être le résultat de faibles niveaux de sérotonine», explique Christopher Lowry de l'Université de Boulder (Colorado). Mais la découverte de plusieurs types de neurones libérant de la sérotonine, ainsi que des niveaux élevés de sérotonine constatés chez des personnes souffrant de dépression, suscitent une remise en question.

"Ce qui est le probable c'est qu'il y ait des sous-groupes de neurones à sérotonine qui sont hyperactifs chez les personnes déprimées, plutôt que sous-actifs comme il a été généralement assumé", dit Lowry.

Un des premiers indices mettant en doute la théorie traditionnelle est survenu il y a trois ans, quand Murray Esler de l'Institut Baker Heart Research (Melbourne, Australie) et ses collègues ont constaté que le niveau de sérotonine chez des personnes atteintes du trouble panique était 4 fois plus élevé que chez des personnes en santé et que chez des personnes en dépression, ne recevant pas de traitement par antidépresseur, il était 2 fois plus élevé (Archives of General Psychiatry, vol 65). Ils ont également montré que l'utilisation à long terme des ISRS chez les personnes souffrant de dépression et du trouble panique semblait diminuer les niveaux de sérotonine.

Dans de nouvelles études avec des rongeurs, Lowry a constaté qu'il y a plusieurs types de neurones à sérotonine qui peuvent être contrôlés indépendamment. Il a présenté ces résultats lors du Forum of European Neuroscience à Amsterdam la semaine dernière.

Ces résultats sont concordants avec ceux d'autres groupes indiquant qu'il y a deux types de récepteurs de la sérotonine dans l'amygdale, une région du cerveau liée aux émotions et à l'anxiété: les récepteurs 5-HT2A qui inhibent l'anxiété et les récepteurs 5-HT2C qui la favorisent. Les rôles de ces récepteurs ont été identifiés par l'injection de drogues qui stimulaient ou inhibaient chaque récepteur et l'observation de la réponse comportementale des animaux.

Ensemble, ces résultats pourraient signifier que tandis que des niveaux élevés de sérotonine dans certaines régions du cerveau comme le cortex préfrontal peuvent amener une amélioration de l'humeur, des niveaux élevés dans d'autres régions pourraient avoir des effets négatifs.

Des éléments en faveur de cette conception viennent de l'équipe de Gina Forster de l'Université du Dakota du Sud à Vermillion. Les chercheurs ont injecté une molécule liée au stress dans le cerveau de rats et ont constaté qu'elle a déclenché deux phases de libération de sérotonine. Une première phase semblait augmenter les comportements comme la peur tandis qu'une deuxième phase les diminuait, peut-être parce qu'elle activait le cortex préfrontal médian, une région associée à une action calmante (Neuroscience, vol 14).

Les nouveaux résultats ont des implications concernant le fonctionnement des médicaments antidépresseurs, expliquent les chercheurs. À long terme, les ISRS ont tendance à avoir un effet calmant. Mais, à court terme certaines personnes prenant des ISRS rapportent une anxiété accrue. C'est "presque certainement dû à l'activation d'un de ces groupes de neurones à sérotonine", dit Lowry. Les pensées suicidaires que certaines personnes rapportent peuvent aussi être liées à la hausse de sérotonine.

Apprendre davantage sur ces différents groupes de neurones à sérotonine pourrait conduire à de meilleurs traitements pour la dépression et les troubles anxieux. "Il pourrait être possible de concevoir des médicaments très spécifiques qui peuvent activer ou désactiver des groupes spécifiques de neurones qui sont déréglés dans l'anxiété ou la dépression», dit Lowry.

Illustration : Libération du neurotransmetteur sérotonine au point de contact (synapse) entre deux cellules nerveuses. La sérotonine est recapturée par le neurone émetteur (ce que prévient les antidépresseurs ISRS) ou se lie aux récepteurs du neurone cible.

Psychomédia avec source: Serotonin cell discoveries mean rethink of depression, Linda Geddes, New Scientist
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