Il est probable que vous n'allez pas lire cet article au complet sans penser à autre chose, disent les auteurs d'une étude sur les processus mentaux impliqués dans le vagabondage de la pensée.
Nos pensées porteraient sur autre chose que ce que nous faisons environ la moitié du temps, ont montré des études (par exemple: ai-je penser à éteindre la lumière? Qu'est-ce qu'on va manger ce soir?)
Cette étude, publiée dans la revue Psychological Science, montre que la tendance à penser à plusieurs choses à la fois est liée à la capacité de la mémoire de travail, une mémoire à court terme qui permet de suivre le cours de plusieurs pensées simultanément.
Imaginez, disent les chercheurs, que vous voyez votre voisin en arrivant à la maison et convenez d'une date pour dîner. Sur votre chemin pour ajouter le rendez-vous au calendrier, vous vous arrêtez pour fermer le robinet qui goutte, nourrir le chat et ajouter le lait à votre liste d'épicerie. La capacité qui permet de ne pas oublier d'indiquer la date à indiquer sur le calendrier est la mémoire de travail.
Daniel Levinson et Richard Davidson de l'Université de Wisconsin-Madison ont demandé à des volontaires d'effectuer l'une de deux tâches simples: appuyer sur un bouton en réponse à l'apparition d'une certaine lettre sur un écran, ou taper au rythme de leur respiration. Ils leur demandaient régulièrement si leurs pensées portaient sur la tâche ou s'ils pensaient à autre chose. Puis ils ont évalué leur capacité de mémoire de travail en mesurant leur capacité de se rappeler une série de lettres entrecoupées de questions mathématiques simples.
Les participants qui avaient de plus grandes capacités de mémoire de travail rapportaient plus de vagabondage de l'esprit sans que cela nuise à leur performance.
Quand une tâche n'est pas difficile, les personnes qui ont des ressources additionnelles de mémoire de travail les utilisent pour penser à autre chose que ce qu'ils font, résument les chercheurs. Mais lorsque les participants devaient exécuter une tâche comparable qui requérait plus d'attention, le lien entre mémoire de travail et vagabondage disparaissait.
Des études ont lié la mémoire de travail à des mesures de l'intelligence telles que la compréhension de lecture et le score de quotient intellectuel (QI). Cette étude souligne qu'elle est également importante dans les situations quotidiennes.
Le cerveau essaie d'allouer les ressources aux problèmes les plus pressants. Dans quel sens l'esprit vagabonde peut être une indication des priorités sous-jacentes qui sont maintenues dans la mémoire de travail, consciemment ou non, disent les chercheurs. Si la priorité est de garder l'attention sur une tâche, la mémoire à court terme est utilisée pour cela.
Psychomédia avec source: University of Wisconsin-Madison.
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