Une nouvelle façon de classifier les cancers beaucoup plus prometteuse

Les cancers devraient être classifiés selon leurs caractéristiques moléculaires et génétiques plutôt que selon les tissus (sein, poumon, etc.) concernés, selon les travaux d'un réseau de chercheurs américains, The Cancer Genome Atlas (TCGA), publiés dans la prestigieuse revue Cell.

Katherine A. Hoadley et ses collègues ont analysé l'ADN, l'ARN et des protéines de 12 différents types de tumeurs afin de les comparer.

Les cancers sont plus susceptibles d'avoir des caractéristiques génétiques et moléculaires similaires selon leur type de cellule d'origine que selon leur type de tissu d'origine (sein, rein, vessie, etc.).

La plupart des tissus, expliquent les chercheurs, sont composés de différents types de cellules épithéliales et non épithéliales.

"Des exemples comme la reclassification proposée du cancer de la vessie en plusieurs classes de cancers différents, ayant chacune des résultats cliniques distincts, aident à expliquer pourquoi les patients répondent souvent de manière très différente lorsqu'ils sont traités avec le même traitement systémique pour leurs types de cancers apparemment identiques."

Avec le nouveau système de classification, au moins une personne sur 10 verrait son cancer classifié différemment, estiment les chercheurs. Cette proportion est appelée à augmenter lorsque plus d'échantillons et de types de tumeurs auront été analysés.

"Nous sommes en train d'apprécier la pointe de l'iceberg lorsque l'on considère le potentiel de ce type d'analyse génomique (…). Il se pourrait que jusqu'à 30 ou 50 % des cancers doivent être reclassés."

Des résultats particulièrement frappants ont été obtenus en ce qui concerne les cancers de la vessie et du sein. Au moins 3 sous-types de cancer de la vessie ont été identifiés dont un sous-type pratiquement indistinguable des adénocarcinomes pulmonaires et un autre plus proche des cancers à cellules squameuses de la tête et du cou ainsi que des poumons.

L'étude a également mis en évidence et confirmé les différences connues entre les sous-types de cancer du sein mais a permis la découverte que les cancers du sein de type basal constituent en fait une classe distincte.

Les cancers du sein de type basal, communément appelés cancer du sein triple négatif, sont particulièrement agressifs et sont plus fréquents chez les jeunes. "Même si ces cancers de type basal surviennent dans le sein, au niveau moléculaire, ils ont plus en commun avec les cancers ovariens et les cancers à cellules squameuses qu'avec les autres sous-types de cancer du sein", explique Christina Yau, coauteure.

Bien que des études de suivi soient nécessaires pour valider et affiner ce système de classification, concluent les chercheurs, il promet "de fournir la base biologique pour une ère de traitements personnalisés que les patients et les cliniciens attendent avec impatience".