Les jeunes enfants atteints d'un trouble du spectre de l'autisme n'éviteraient pas activement le regard mais en saisirait moins la signification sociale, selon une étude publiée dans l'American Journal of Psychiatry (AJP).
Les contacts visuels réduits sont un symptôme connu de l'autisme. Deux explications ont été proposées : les enfants autistes éviteraient le contact visuel parce qu'ils le trouveraient stressant et négatif ; ou ils regarderaient moins les yeux parce que leurs signaux sociaux ne seraient pas perçus comme particulièrement significatifs ou importants.
Jennifer Moriuchi, Ami Klin et Warren Jones de l'Université Emory ont utilisé des mesures de suivi oculaire avec 86 enfants de 2 ans atteints ou pas d'autisme. Les enfants regardaient des séries de vidéos spécialement conçues.
Avant chaque vidéo, une image était projetée pour attirer l'attention de l'enfant. Quand ils regardaient, la vidéo était projetée. Les enfants autistes regardaient autant les yeux que les autres enfants. Mais lorsque des niveaux variables de contact visuel socialement significatif étaient présentés, les enfants autistes regardaient moins les yeux que leurs pairs sans autisme.
Ils regardent moins les yeux, non pas à cause d'une aversion du contact visuel, mais parce qu'ils ne semblent pas comprendre la signification sociale du contact visuel, concluent les chercheurs.
Certains adultes autistes et des enfants plus âgés rapportent se sentir anxieux en réponse au contact visuel. « Nos résultats ne sont pas destinés à contredire ces expériences personnelles
», souligne Warren Jones. « Pour les enfants autistes, les signaux sociaux peuvent être une source de confusion. Et lorsqu’ils deviennent adultes, ces signaux peuvent devenir encore plus difficiles à comprendre.
»
Le National Institute of Mental Health américain ont notamment participé au financement de cette étude.
TEST : Savez-vous interpréter les émotions dans le regard des gens ?
Psychomédia avec sources : Emory Health Sciences, AJP.
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