Trac de parler en public: une stratégie étonnamment efficace

Des chercheurs américains présentent, dans une étude publiée dans la revue Clinical Psychological Science, une stratégie qu'ils qualifient d'étonnamment efficace pour réduire l'anxiété liée au fait de parler en public.

Apprendre à considérer autrement les signes physiques de stress tels quel les mains qui tremblent, le cœur qui bat et les mains moites aide à gérer le trac. "Le problème est que nous pensons que tout stress est mauvais", explique Jeremy Jamieson, professeur de psychologie à l'Université de Rochester.

Avant de parler en public, les gens interprètent souvent les sensations associées au stress comme un signal que les choses vont mal aller.

"Mais ces sensations indiquent simplement que le corps se prépare à faire face à une situation exigeante", explique-t-il. "Le corps mobilise ses ressources, pompant plus de sang vers les principaux groupes musculaires et fournissant plus d’oxygène au cerveau." La réaction de l'organisme au stress social est la même réponse de combat ou de fuite ("flight or fight") que nous produisons lorsque confrontés à un danger physique. Ces réponses, explique le chercheur, aide à performer.

Pour plusieurs personnes, en particulier celles qui souffrent d'anxiété sociale (ou phobie sociale), l'inconfort naturel avant de parler en public peut rapidement basculer dans la crise de panique. "Si nous pensons que nous ne pouvons composer avec le stress, nous ferons l'expérience d'une menace. Lorsque menacé, le corps adopte des changements pour centraliser une plus grande proportion de sang et restreindre la circulation dans les bras, les jambes et le cerveau", explique le chercheur.

Il est souvent conseillé, pour faire face à des situations stressantes, d'apprendre à relaxer, au moyen de la respiration profonde par exemple. Ces techniques calmantes, dit-il, peuvent être utiles dans des situations qui ne nécessitent pas de performance de pointe. Mais quand on se prépare à un examen important, une entrevue d'emploi ou à parler en public, penser différemment au sujet du stress peut être la meilleure stratégie.

Avec ses collègues (1), il a mené cette étude avec 69 adultes, dont la moitié avait des antécédents d'anxiété sociale, à qui il était demandé de parler cinq minutes de leur forces et faiblesses avec seulement trois minutes pour se préparer.

De l'information sur les avantages de la réponse de l'organisme au stress était présentée à la moitié du groupe. Ils étaient encouragés à ré-interpréter leurs signaux corporels comme bénéfiques. Ils étaient aussi invités à lire trois résumés de recherches en psychologie qui montraient les bénéfices du stress.

Les participants livraient leur discours devant deux juges qui donnaient un feedback très négatif tout au long des 5 minutes, en secouant la tête en signe de désapprobation, en tapant des doigts, et en gardant une expression fermée.

Les participants qui n'ont reçu aucune préparation au stress ont vécu une réponse à la menace, telle qu'indiquée par des mesures cardio-vasculaires. Et le groupe qui a été préparé a résisté beaucoup mieux à l'épreuve. Ces derniers rapportaient qu'ils sentaient qu'ils avaient plus de ressources pour composer avec la tâche, et leurs réponses physiologiques confirmaient ces perceptions.

De façon surprenante, disent les chercheurs, les personnes qui souffraient d'anxiété sociale, n'ont pas vécu une plus grande activation physiologique, malgré qu'ils rapportaient des sentiments plus intenses d'appréhension avant la prestation.

Cette déconnexion, estiment les auteurs, appuie la théorie que l'expérience de stress aigu ou de stress à court-terme est déterminée par la façon dont sont interprétés les signes physiques. "Nous construisons nos propres émotions", explique M. Jamieson.

(1) Matthew Nock de l'Université Harvard et Wendy Berry Mendes de l'Université de Californie à San Francisco.